群山防線的存在到底限制了草原騎兵的活動。
庫爾特斥候們只能從東西兩側的隘口繞行、進入羊角河谷。
而二十公里的縱深又是一個微妙的距離，它在騎兵的一日里程內，又將將卡著輜重部隊的運力極限。
若是全無阻隔，庫爾特人大可以拼上一把——反正死的是斯瓦迪亞的民夫。
但在羊角河谷，東邊是格列佛與朱利葉斯，西邊有李維和柯文。
中間還有餓黃了眼、四處游蕩的饑民。
這二十公里的縱橫，步步皆是殺機。
當預期收益遠小于風險時，庫爾特人也不得不調整了他們的軍事策略。
整備后的仆從軍自布特雷小鎮殺出，源源不斷地奔向羊角河谷。
……
如今的礦工彼得已經是“新附軍”第九營的一個小隊長。
皮甲外套著一件搶來的、不合身的錦袍，腳上的鞋也不成對……
一切倉促得如同庫爾特的百夫長將他們驅趕向這片戰場時那般。
彼得嘶啞地吼叫著，有樣學樣驅趕著手底下的幾十號人、向據守在一處破敗土圍子的“殘匪”發起沖鋒。
當然，彼得本人自是縮在原地，并不合腳的靴子像是在地上釘了釘子。
土圍子里的“殘匪”衣衫襤褸，手中的武器多是拍谷子的連枷、砍柴的刀，甚至還有耕地的鋤頭。
稱得上遠程投射武器的，大概只有牧羊人手中粗制濫造的投石索。
這也是為什么“九哥、九營長”敢讓手下沖鋒。
“殺！給老子沖上去！宰了這群匪徒，九哥我大大有賞！”
九哥的呼喊進一步刺激了新附軍的士卒。
他們的面容麻木又兇狠，像一群被驅趕的餓犬，意義不明地吶喊著向前沖。
“殘匪”沒有退路，抵抗得極其頑強。
一個白發老翁甚至抱著一個沖上土墻的新附軍，一起滾落下來，同歸于盡。
老翁的眼中燃燒著大部分新附軍早已經遺忘的東西——決絕的憤怒與捍衛家園的瘋狂。
新附軍士卒的腳步為之一頓。
彼得看到攻勢受挫，心頭火起，更有一股莫名的恐懼。
若是不能盡快剿滅這股“叛匪”，身后的庫爾特督戰隊那冰冷的箭矢，下一刻就可能釘進自己的后背。
“用火！燒死他們！”
彼得湊到九哥的身邊，嗓音尖銳又扭曲。
九哥胡須一顫，目光下意識地從彼得那張猙獰的面上掃過，隨即大手一揮：
“就按彼得說的辦。”
新附軍們找來柴草，點燃后拋進土圍子。
火焰很快蔓延開來，濃煙滾滾，裹挾著凄厲的咳嗽和哭喊。
“長槍手！對準下風口，出來一個扎一個！”
彼得的聲音因為興奮和恐懼有些走調，臉上甚至浮現出一絲病態的憧憬。
當那些被煙火熏得睜不開眼、踉蹌逃出的“殘匪”出現時，冰冷的槍頭便從四面八方遞出。
槍尖入肉的沉悶聲響與礦鋤敲開腦殼時一模一樣，彼得側耳傾聽，渾身激顫。
不是害怕，而是享受著這種生殺予奪的快感。
在這快感中，彼得得以與過去那個會猶豫、會痛苦的自己決裂。
……
戰斗結束了，土圍子里再無活口。
新附軍們麻溜地翻檢尸體，搜尋任何值錢的東西，為了一個焦黑的銅板也能互相推搡叫罵。
彼得喘著氣，擦去刀上的鮮血，冷眼旁觀，并不參與爭搶——在礦山時，彼得就在精金原礦面前表現出了超乎常人的冷靜。
彼得只要自己應得的一部分，比如說薪水，比如說由九哥主導的賞賜分配——只要它足夠公平。
何況，如今的彼得其實并不缺錢——關于精金原礦的秘密，他一直咬緊牙關。
之前是因為害怕，現在也是因為害怕。
但這兩種害怕背后的考量卻截然不同。
“干得不錯，這是麥哈姆德百夫長賞的。”
九哥走了過來，拋給彼得一小壺馬奶酒，眼底閃過一絲晦澀：
“休息兩刻鐘，然后我們去羊角山。”
“你是本地人，應該認識路吧？”
彼得仰頭痛飲的動作微微一頓。
作為本地人，從九哥的口中聽到這熟悉的地名，彼得心中頓生疑竇，旋即便壓了下去。
感受著喉間的辛辣，彼得恭敬地將酒壺雙手遞還，這才試探地請示道：
“九哥，那咱們直接往西邊去？”
“羊角山東邊的山坡要陡得多，不好走哇。”
彼得不敢直接問去山里干什么，特意兜了個圈子。
“這老弟你就別多嘴了，”九哥攬過彼得的肩膀，沖著庫爾特百夫長離去的背影努了努嘴，半是勸誡、半是警告，“他們怎么說、咱們怎么做！”
九哥當然是不配知道庫爾特高層的軍事策略的，所以他也是真地生怕彼得胡說八道連累自己。
彼得未能得到自己想要的答案，卻也沒有多少沮喪，反而是隱隱明白了所謂新附軍的營長在庫爾特人眼中也不過如此，心中更添幾分向上爬的動力，面上卻是誠惶誠恐地連連保證……
-----------------
只是等到新附軍重新開拔后的第三個鐘頭，彼得便親身領教了草原蠻子舍近求遠的顧慮所在。
煙塵自西邊卷起，地動山搖，聲若雷鳴。
彼得那一雙在昏暗礦井中淘練出的老花眼清楚地瞧見了一種前所未見的、長著獠牙、眼冒金光的……馬兒？
百夫長呼嚎著集結起身邊的精銳、迎上那股黃色的煙塵龍卷。
彼得卻從那聲嘶力竭的呼喊聲中聽出了一點恐懼，像是礦井坍塌前的地鳴。
“列陣！列陣！”
“左邊！向左邊去！”
“草你媽的！這邊是右邊、右邊！”
九哥的調度聲帶著無奈與惶恐。
位于隊伍中間的士卒們本能地擠作一團，仿佛這樣就能抵擋那撲面而來、令天地動搖的“潮水”。
兩側的士卒勢單力孤、調頭就想跑，迎接他們的卻是督戰隊雪亮的刀鋒。
“后退者死！擅自離隊者死！”
狗腿子翻譯官號喪似地破鑼嗓子與庫爾特人的謾罵一同炸響。
約摸一刻鐘后，原本行軍中的新附軍第九營終于是拼湊出了三個稀疏不一的防御性半圓陣。
彼得要幸運一些，作為開路的先鋒，身邊攢集的、九哥特意調撥的、訓練有素的老卒給了他這輩子前所未有的安全感。