軍營通常是吵鬧的。

巡邏的腳步聲、牲畜的嘶鳴聲、鐵匠的捶打聲、輪休士卒們的交談聲……

但當阿里木一人一馬闖入視野，原本還在吹牛打屁的崗哨頃刻噤聲、一副見了鬼的模樣。

這詭異的安靜如同風吹過草皮，席卷整個營地。

不多時，收到消息的蘇日勒便沖了過來。

他是如此的匆忙，以至于腳下的鞋都是不成對的；又在距離阿里木兩米外猛然頓住身形，細細打量著婿子憔悴的面龐。

“委屈你了。”

蘇日勒張了張嘴，眼角劃過幾滴真情實意的淚水。

那淚水里有愧疚，有驚訝，但更多的是如釋重負——事態還在自己掌握中、權力得以回收的如釋重負。

速圖岱欽領著瓦爾達部其余心腹緊跟著追了過來，看向阿里木的眼神晦澀難辨。

他們也沒料到，阿里木居然回來得如此干脆，而且還是孤身一人。

在這片刻的尷尬與僵持中，周遭士卒的眼神交匯與議論聲也逐漸頻密。

阿里木崛起得太快，如今的一舉一動都飽受矚目。

當然也包括“烏爾曼要收權”的風聲。

嫉妒的、幸災樂禍的、打抱不平的……種種情緒在瓦爾達部發酵。

蘇日勒自然不敢放任這些情緒肆意流淌，眸光一閃，抬腳跨過安全距離，給了阿里木一個大大的擁抱：

“回來就好，回來就好。”

“一家人，關起門來說話，沒什么過不去的。”

阿里木苦澀一笑——當然這笑容在外人看來就意味頗豐了——在眾人的注目中，跟著蘇日勒一起、緩緩走向中軍大帳。

“都沒事做嗎？給我滾去巡營！”

速圖岱欽大聲呼喝著、驅散了圍觀的人群。

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甫一入帳，阿里木便從懷中取出蘇日勒的親筆信，雙手奉上，眼簾低垂：

“阿里木，回來復命。”

那股不甘不愿的小情緒，讓蘇日勒心中有些惱怒，又有些安心。

他揮手示意其余長老和百夫長先出去，拉著阿里木坐到自己身邊，努力營造翁婿相宜的和諧氛圍、拍了拍阿里木的手背、語重心長：

“汗王對你跟丟了烏薩卡一事，十分地不滿……”

“……布日固德他們幾個，你也不是不知道，要不是汗王僥幸得勝，他們恐怕就轉投烏薩卡了……”

蘇日勒耐心分析著阿里木不在的這段時間里、哈爾庫林的局勢。

當然，他有意隱瞞了與烏爾曼的密談，許多事件的立場也有偏向。

核心思想就是、收你阿里木兵權一事是“不得已而為之”。

阿里木靜靜地聽著，也不吭聲。

一來是比對各方情報的差異，二來也是用沉默繼續表演自己的不滿、試探蘇日勒/烏爾曼的耐心。

蘇日勒見狀，又接著拋出了點真金白銀的許諾：

“你放心，別人我管不著，但在我這里、你永遠是我的好女婿。”

“你這趟回來，原來歸你管的人還是歸你管，你占下的那幾個礦點，也還是由你經營、抽稅。”

阿里木聞一愣，蘇日勒此番論倒是比他想象中最好的結果還要好一些，不由得抬頭、對上了蘇日勒的目光。

懇切、真摯……阿里木一時竟也分辨不出有幾分真情、幾分假意。

見阿里木的神情松動，蘇日勒這才切入了正題：

“你剛回來，我本不欲追問你那些容易讓你多心的問題。”

“只是斥候來報，荊棘領人已經搶先一步，為了塔噠爾全體的生計……你已經與荊棘領人交了手，可確有此事？”

蘇日勒面色坦然，眼里似乎只有對戰爭前景的憂慮。

于是阿里木點點頭，同樣給出了一點有說服力的情報：

“領頭的是荊棘領的凱塔·布男爵……”

“……我與他們試探過幾次，輸多勝少，折了不少（烏爾曼的）人手，勉強爭取得了歇腳的地盤。”

阿里木匯報的都是事實，但卻不是全部的真相。

蘇日勒聽得仔細，時不時還會補充一些哈爾庫林方向荊棘領人的動態，直到最后才亮出了“獠牙”：

“依你之見，我的好女婿，你覺得荊棘領人此戰的最終目的是什么？”

“哪怕看在海斯琴那丫頭的情分上，”蘇日勒握緊了阿里木的手腕，語氣不復之前的和藹，多了一絲壓迫，“你不準說些場面話來糊弄我。”

“此事事關瓦爾達部的生死存亡。”

阿里木也未曾想到、自己這個岳父比自己了解的還要沉得住氣；或者說，越是到了這種危機時刻，人的某些特質才會被無限放大。

思索了良久，為了套出蘇日勒接下來對自己的打算，阿里木也是拋出了更重量級的誘餌：

“騎兵所能攜帶的物資皆有定額，依我所見，凱塔·布所率領的那支騎兵，最多不過再半月的補給。”

“而亨伯斯通周遭剛經歷過一場大戰、民生疲敝、物資匱乏，往東的通道又被我部封鎖，往南撤退的路也被外父您阻隔……”

“荊棘領人想要撤退，唯有向西南方向迂回。”

“至于他們的目的，我并不知曉，也不想費心揣測。”

阿里木眼神清澈，與蘇日勒微瞇的探究眸光對視，思路清晰又明快：

“外父大人您先前說、布日固德他們有意把哈爾庫林方向的荊棘領主力往西南方向驅趕。”

“那么塔拉帕卡礦區的這一支荊棘領偏師倘若又被瓦爾達部趕向西南，汗王那里不知要作何感想？”

蘇日勒眼角一抽，下意識地倒吸了一口涼氣。

他近來一直在考慮兩件事——一是如何以最小的代價吞并、降服自己的好女婿，二是如何在塔拉帕卡站穩腳跟。

卻是沒想過荊棘領人的搶先介入、會對烏爾曼的態度有何影響。

要知道，倘若讓烏爾曼起了疑心，那么蘇日勒先前的兩點盤算，豈不是成了他擁兵自重的表現？

倒不是說瓦爾達部和他蘇日勒不能擁兵自重——否則他為什么想保住阿里木——而是蘇日勒還沒有與其他的百夫長和長老們通過氣、做好事態如此嚴重的心理準備。

至少在當前局勢下，塔噠爾的“迭列列斤”們仍然需要烏爾曼這面大旗；瓦爾達部擔不起這個眾矢之的。

阿里木察觀色，又添了一把火，不知不覺已經掌握了對話的主導權：

“我自知走了烏薩卡，罪責難恕，也深感一步之差、步步皆錯的苦澀。”

“但也正因為如此，我才不愿養我十余載的瓦爾達部走上這條老路。”

“小婿匹馬趕回，心中有不忿是真，但也是懇請外父大人不要受外面的風風語影響、對小婿心存芥蒂、提防，以至于誤了剿殺荊棘領的這一支騎兵、立下這一戰以來、塔噠爾最大勝仗的時機！”

說到動情處，阿里木雙膝跪地，那義憤的模樣，與當初在烏爾曼面前割面為誓的身影恍惚間合二為一。

“罷了、罷了。”

蘇日勒伸手撫過阿里木面上的刀痕，眼神中有憐惜、有責備、有遺憾……最終化作一聲嘆息：

“你一路辛苦，先下去休息吧，此事，讓我再想一想。”

……