日瓦丁。

星月低垂。

隨著王后生日慶典的臨近，各方勢力的角逐恰似這黎明前的黑夜，只待一聲雄雞破曉，便撕開最后的溫情面紗。

“報！”

“蓬托斯·紐倫·托雷斯伯爵大人急信！”

馴鷹倌的嘶吼刺破了天鵝堡的宵禁。

不到半刻鐘，十萬火急的信封便送到了還披著睡袍的格羅亞·羅曼諾夫手中。

“讓西弗勒斯、諾福克和克里斯來見我！現在！”

國王的咆哮蓋過了夜梟的啼鳴。

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圣心教堂。

天色將明，孩子們做早課的誦讀聲已然響起。

教堂的側門敞開一條縫隙，一道人影機警地閃入其中，直奔神職人員居住的后院而去。

“老師，剛剛得到的消息。”

蒙哥馬利顧不上向黎塞留行禮，語氣急促：

“里士滿的暴動已經被那位蓬托斯伯爵鎮壓了，但‘黑胡子’一伙仍然下落不明。”

“維基亞的國王陛下在半夜召見了……值得注意的是首相奧斯卡并未蒙召。”

“出使諾德和禪達的使團依舊，但作為交換，禪達那里要大出血了，那位諾德王子也要留在日瓦丁為質……”

“老師，”說到這里，蒙哥馬利終于是單膝跪下，辭懇切近乎哀求，“您跟我們回去吧，禪達方面元氣大傷，現在是最好的時機了。”

黎塞留搖了搖頭，笑容中蘊藏著令蒙哥馬利心底一沉的堅定：

“杰拉德反水了，或者說從一開始他就利用了我這個曾經的老師。”

“您說什么？！”

黎塞留的話驚得蒙哥馬利當場站起，一股子殺氣下意識地噴薄而出。

“梅林商會早就不是圣殿騎士團的附庸了，”黎塞留搭著蒙哥馬利的肩膀，臉色晦暗，“日后，你要調整自己的心態，凡事不能只依賴他們的情報網。”

“這些年，禪達那位為了壓制異己，插手世俗的爭斗太多了；我雖然透露了一二內情，借格羅亞之手逼得他們讓步，但教冕和教會綁定得太深了……”

黎塞留痛苦地閉上了眼，他固然可以肆無忌憚地抖摟出那位的黑料、以報弒師之仇，可到時候老師苦心經營的成果，只怕也要在世俗王權的借口發難下分崩離析。

個中煎熬，每每念起，黎塞留心如刀割。

“下一任教宗，怕是要取決于三國競逐的結果了……這一次、克勞塞維茨家的那位看得比我更遠。”

“我活不到那個時候了，”黎塞留抬手，打斷了就要開口的蒙哥馬利，“即便不顧忌那位哈弗茨伯爵，我也要趕回去、搞清楚杰拉德到底是哪一方的棋子。”

“而你還有更重要的任務。”

“去西南，找到‘黑胡子’，有一個傳聞需要你去幫我驗證……”

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同一時間，城外的某處私人莊園，已經被國王陛下勒令禁足的索菲婭·羅曼諾夫也是徹夜難眠，焦急等待著決定她命運的那個消息。

“小姐。”

不多時，房門外出現了一個人影，輕聲呼喚了一句，卻也沒有多做停留，只是卷著一張紙條塞進門縫，就又悄無聲息地離去。

索菲婭顧不上平日里的體面，就這么半蹲在地上、迫不及待地扯開了還帶著泥土的紙條。

「里士滿光復，培提爾·貝里席明日啟程。」

短短的一行字，就讓索菲婭臉上的血色盡失，踉踉蹌蹌地跌坐在地，帶倒了門邊的衣帽架。

香囊散落，一顆藥丸自敞口滾出，拖曳著香料粉末的白色軌跡，自索菲婭低垂的視野中劃過。

“梅琳娜，你不愿幫我，自然有人樂意效勞。”

“是你們逼我的。”

索菲婭似哭似笑，抓起那顆藥丸，連帶著紙條一起，囫圇吞下。

……

侍女的尖叫撕開了夜的靜謐：

“公主殿下？公主殿下，您怎么了？！”

“來人！快來人啊！”

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荊棘領，白馬山。

后半夜的雨勢已經低了下去，李維的帳篷里，唯有火爐的噼啪聲與兩人的交談聲還在持續。

“我出發之前……收復里士滿不過是時間問題，加上禪達的出面調解，東南的大局已定。”

梅琳娜脫了被雨水打濕的外衣，整個人裹在毛毯里，側倚在床榻上，倒是凸顯了幾分平日里難得的柔弱：

“唯一可能的變數，你應該還記得吧，索菲婭公主與王后有著類似的心疾。”