寒風沿著恰赫恰蘭城外的哈里河谷灌入，如刀鋒般穿透巖壁的縫隙，裹挾著興都庫什山脈尚未消融的積雪氣息，在狹窄而蜿蜒的土路間呼嘯回旋。空氣干冷、銳利，仿佛能割開裸露的皮膚。春天只是日歷上的，山里的一切仍按冬天辦事。
然而，一旦踏入河谷的中心地帶，這股寒意便驟然斷裂，河邊的水渠被鑿成一條條黑線，水輪日夜轉，木錘落下時像在敲山的骨頭。迎面撲來的，是一層沉重而灼熱的氣浪――炭煙、鐵腥、爐渣的酸氣，粗暴地撕碎了冷空氣的秩序。一排排尚未完工的房屋沿谷而建，石墻裸露，木梁新立，工匠們正趁著短暫的春季晝光趕工，敲擊聲與爐火的轟鳴在山谷中此起彼伏。
街道兩側并非尋常民宅，而是一間接一間半地穴式的鍛造坊。厚重的土石覆蓋其上，只在低矮的入口處敞開一張張黑洞般的爐口。成百上千座小型熔爐即便在白晝也不肯沉寂，暗紅色的火舌不斷吞吐，映得周圍的巖壁如同被反復燒灼。濃煙翻滾著升入空中，與零落飄下的雪花糾纏在一起，最終凝成灰黑色的濕點，沉沉落下，像一場不潔的雨。
腳下的土地因長年受熱而干裂焦硬，呈現出一種病態的褐黑色澤，與遠處山巔那片冷冽而純凈的白雪形成刺目的對比――仿佛兩個世界被強行縫合在同一條河谷之中。
在一座由巨大石塊壘成的主營帳前，比奧蘭特與李錦云并肩而立，身后是隨行的沙陀聯軍要員。眾人站在尚未化盡的積雪上，披風被熱風與冷風輪番掀動。不遠處的木架上，幾件剛出爐的鎖子甲靜靜懸掛著，鐵環尚未完全冷卻，在炭火映照下泛著一層幽藍而克制的冷光，像尚未醒來的兵刃之夢。
這時，一隊騎兵護送著一輛馬車緩緩駛來，在主營帳前停下。馬匹噴出白霧，鐵蹄踏碎薄冰。比奧蘭特與李錦云立刻迎上前去。車簾掀起，在一眾隨從的簇擁下，古勒蘇姆踏下馬車，衣擺掠過雪地，仿佛將這座山城的春天，真正帶入了火與鐵之間。
“見過郡主。”李錦云上前一步，向古勒蘇姆行禮，動作端正而克制。
比奧蘭特站在一旁，目光在李錦云身上停留了片刻，像是在權衡什么，卻終究沒有多，只是隨即向古勒蘇姆躬身致禮。古勒蘇姆并未立刻回應。她端莊地立在那里，神情平靜，既不催促，也不回避，仿佛有意讓這份稱謂在空氣中停留一瞬。
“郡主？”杜尼婭漫不經心地開口，語氣里帶著一絲若有若無的揶揄，“這個稱呼，適合我們塞爾柱人、波斯人。可放在你們沙陀軍民身上，未免生疏了些。按理說――你們該稱郡主為大夫人。”
李錦云怔了一下，卻不知道該怎么接話。
李錦云身后的哈迪爾立刻上前一步，笑著打起圓場：“是是是，都怪我們這陣子忙著安頓部眾，忙得暈頭轉向，連禮數都亂了。還請大夫人多多見諒。”
這時，古勒蘇姆才緩緩開口，聲音不高，卻自帶分量：“大家都還適應吧？條件確實艱苦了些，這兩個月，讓你們一直住在帳篷里，委屈了。”她說著，轉頭看向身后隨行的李佼，語氣自然地換成了事務口吻：“庫特魯格，建材的事進展如何？現在還住在帳篷里的，可都是你的族人。”
“大夫人放心。”李佼立刻應道，“磚石和木料都在加緊趕制，這幾天就會再送來一批。進度不會再拖了。”
“大夫人費心了。”比奧蘭特隨即回應，語氣誠懇。
李錦云見氣氛松動，笑著插話：“哈迪爾大叔，你可得上點心了。你兒子如今可是咱們的掌柜，將來要管錢管物的。要是巴結晚了――阿伊謝那邊，可比我下手快得多。到時候，跑去她那兒的人，怕就不止古夫蘭、雅詩敏、莎倫那幾位和她們的部眾了。”
“犬子能有今日，全仰仗大夫人栽培。”哈迪爾連忙再次向古勒蘇姆行禮，語氣里滿是鄭重。
古勒蘇姆微微一笑，神色卻依舊冷靜：“哈迪爾大叔，這話就見外了。以庫特魯格的能力，擔任恰赫恰蘭的財物大臣綽綽有余，只是年紀尚輕，還需再磨幾年。依我看，如今大家已在這里站穩腳跟，反倒是您――該進城來做些差事，替我分擔一二了。”
“眼下，這里事情還多。”哈迪爾笑著答道，“等大家都住進房子里，我一定進城，給大夫人跑腿。”
古勒蘇姆不再多，只是輕輕點頭。一行人隨即轉身，緩緩朝著主營大帳走去。風從河谷吹來，帳幕輕輕鼓起，火與鐵的氣息在他們身后低低翻涌。
大帳之前，沙陀的大纛在風中獵獵作響。旗影之下，賽琳娜牽著兒子李椋，已經靜靜站在那里。她們母子的身側，是博格拉爾卡率領的鳳凰營軍士，甲胄整肅，隊列如墻，目光筆直而克制，把這片空地守成了一塊不容輕慢的儀式之所。
見古勒蘇姆一行人走近，李椋下意識地挺直了背脊，像是被那面大纛牽引著站穩了自己的位置。他向前一步，行禮的動作略顯稚嫩，卻極其認真，“見過夫人。”
賽琳娜沒有開口，只是依照歐洲貴婦的禮儀，微微屈身致意。動作標準而疏離，既不失分寸，也不多給半分情緒。
“你好，萊昂哈德皇孫。”古勒蘇姆露出一個得體而溫和的笑意，伸手微微彎腰，與李椋握了握手。她的語氣平穩，卻自然地抬高了這位孩子的身份。隨后，古勒蘇姆抬眼望向身后的人群，語調一轉，“查赫里呢？”
話音未落，席琳便牽著一個男孩，從人群后方走了出來。孩子的步子很小，被她的手帶著向前，像是被推到了光里。
“這是我兒子，李格。”古夫蘭上前一步，向眾人介紹，語調刻意放得平直而清晰，仿佛在為這句話本身壓住情緒，“是我的陪嫁侍女席琳，代我為艾賽德所生。查赫里――”她微微俯身，看向孩子，聲音驟然沉了下來，“這里的每一個人，都是你父親的族人和子民。將來，也會是你的部眾和子民。你要記住這些面孔――他們，都是你的親人。”
李格顯然還未能理解這番話的分量。他低著頭，目光避開四周密集的視線，手指死死攥著衣角，肩背微微向內收攏，像是在本能地躲避這一刻的注視，膽怯與羞澀幾乎寫在臉上。
“查赫里，還不向你的姨娘和兄長行禮！”席琳連忙將他往前送了一步，把孩子帶到賽琳娜與李椋面前。她的語氣顯得急切，卻仍竭力維持著端正與分寸，仿佛只要再慢半拍，這場儀式就會失控。
這一幕落入博格拉爾卡與鳳凰營軍士的眼中，顯然激起了不悅的本能反應。博格拉爾卡向前挺身半步，手一揮，“刷”的一聲，整列士兵同時調整站姿，甲葉輕響。隨即，他們用并不標準、卻極其用力的漢語齊聲高喊：“威武！威武！”
突兀而洪亮的聲浪在大帳前炸開。
“威武？”杜尼婭微微一怔，隨即低聲自語，語氣里帶著幾分訝異，“這是震旦話……”
人群中，仲云昆延邁步而出，神色平靜，語調卻極其篤定：“是我教他們的。不只是鳳凰營，那些跟著夫人們從歐洲而來的將士，離開了十字教的世界，便失去了原有的精神支柱。既然如此，就得給他們一個新的寄托。”他頓了頓，目光掃過旗影與人群，“沙陀人與我們回鶻人，本就是震旦人。沙陀的軍隊，自然該這樣喊。”
話音尚在空氣中回蕩，就在這一瞬間，李格忽然放聲大哭。那哭聲尖利而突兀，像一只被失手摔碎的瓷盞，清脆、刺耳，毫不留情地撕開了原本緊繃而肅穆的氣氛。孩子猛地轉身，掙脫了席琳的手，腳步踉蹌卻執拗，徑直向后跑去。大帳前，仿佛有人無聲地下了命令，所有人幾乎同時屏住了呼吸。
阿格妮上前一步，動作從容，臉上帶著一抹恰到好處的笑意，語氣溫和而自然，像是順手把一塊即將傾斜的木板扶正。她轉向古勒蘇姆，說道：“你女兒來了嗎？不如讓我女兒尤菲米婭找你女兒一起玩。讓她們姐妹之間，也早些熟悉熟悉。”
古勒蘇姆這才從短暫的怔愣中回過神來，隨即笑了笑，神情松動下來：“索菲婭沒來。她總是和她的未婚夫在一起――也就是我侄子，法赫扎爾德皇子。雖然如今還只是表兄妹，但從小就黏在一起，怎么也分不開，呵呵。”