當晚，艾修就在阿里什城外找到了瓦西麗薩率領的那支傭兵隊。營地扎在一片背風的沙丘下，篝火被壓得很低，火焰不敢張揚，只在地面上微微伏著。火星偶爾被風挑起，又很快熄滅，像被強行按住的呼吸。士兵們圍坐在暗影里，甲胄卸在一旁，刀劍靠著沙地插立，輪廓在火光中斷斷續續，顯得沉默而警惕。這里沒有多余的寒暄――瓦西麗薩只是看了艾修一眼，點了點頭，便讓人騰出位置。

第二天一早，天色仍舊灰白。沙漠的清晨來得迅疾而冷冽，夜里的寒意尚未退去，東方卻已裂開一道蒼白的光，像是被利刃劃破的天幕。營地四周一片低靜，只有風掠過沙礫時細碎而短促的聲響。

托戈拉披著斗篷，沿著營地外圍走了一圈，逐一查看哨位，親自點名交代。語不多，卻句句落在要害。安排妥當后，托戈拉被尼烏斯塔安排留在營地來坐鎮。尼烏斯塔則換上便于行走的衣裝，收緊束帶，與瓦西麗薩一道進城，步伐干脆，沒有多余遲疑。

旅店的房間里，李漓和蘇麥婭已經起身。窗縫透進來的晨光冷淡而清醒，把屋內的一切照得輪廓分明。

瓦西麗薩低聲匯報完城中的情況。話音落下，室內短暫地靜了一瞬。李漓沒有反復權衡，也沒有拖延，他像是早已在心中走完了這一步，抬起頭，語氣平穩卻不容置疑：“明天就啟程，前往庫勒祖姆。”

片刻之后，旅店前廳的喧嘩像被人用手按住了。油燈在梁下微微搖晃，火舌舔著燈芯，映得墻上的灰影忽明忽暗。里茲卡和波蒂拉對面對坐著，波蒂拉把話說得很慢，像是在一條結了薄冰的河面上試探落腳點――她把李漓的提議逐句鋪開，沒有添油加醋，也不替任何人辯解。話音落下時，前廳里只剩下木梁熱脹冷縮的輕響，和不遠處廚房里偶爾傳來的碗盞碰撞。

里茲卡站在原地，眼神凝住了。那一瞬，她并不是在計算得失，而是在回看自己走到這一步所跨過的每一塊石頭：被迫的遷徙、被掐斷的選擇、那些被別人替她決定的日子。她的肩膀輕輕繃了一下，隨即又放松下來，像一個已經習慣了重量的人，把新一輪負擔重新放回背上。她沒有立刻開口。手指在粗糙的木桌邊緣來回摩挲，木刺扎進指腹的疼提醒她，現實就在這里，不會因為猶豫而改變。成為女奴――這兩個字在她心里并不新鮮，它們早就被無數次低聲的議論、曖昧的眼神、赤裸的算計反復磨過。可這一次，它們至少不再指向深淵。她看見了一條狹窄卻清楚的路：脫罪、安全、食物，還有一個至少比從前美好得多的明天。

蓓赫納茲已經外出買回了一套衣裙。布料干凈，顏色柔和，蓓赫納茲隨手把這套衣服遞到里茲卡手里。

“這是什么？”里茲卡問。

“我們老板安排的。”蓓赫納茲回答得很平靜，“不管你接不接受提議，這身衣服都會給你。哪怕你選擇逃亡，也能改頭換臉，多一分活下去的勝算。”

里茲卡低頭看了一眼那套衣裙，隨即抬起頭。

“我接受。”里茲卡終于說出口，聲音不高，卻很穩。那不是妥協時的顫抖，更像是把最后一枚籌碼壓上桌面的篤定。她沒有美化這個決定，也不向任何人索要憐憫――她只是選擇了那一邊，能活下去的那一邊。

波蒂拉點了點頭，沒有再說什么。

里茲卡的事，終于塵埃落定。當那張寫明“自愿成為女奴”的文書被攤開在桌面上時，羊皮紙微微卷起的邊角在油燈下泛著暗黃的光，像一件早已準備好的器物，只等最后一個動作。墨汁被倒進小碟，氣味微苦而沉，帶著一點鐵銹般的涼意。

里茲卡走上前來。她在桌前站定，姿態并不僵硬，卻異常端正。伸出手的那一刻，她的動作出奇地穩。指腹沾上墨汁，觸感冰涼而黏稠，她沒有急著落下，而是極短暫地停了一瞬，仿佛在確認這一刻確實屬于自己。隨后，手指按向羊皮紙。力道不輕不重。墨印在紙面上展開，邊緣清晰，沒有拖痕，也沒有猶豫留下的暈染。那不是倉促留下的痕跡，更不像被推著完成的手續。她的手指沒有顫抖，反倒像是把最后一點力氣、最后一點尚未被剝奪的尊嚴，都用在了“端正”這件事上――把這一枚手印，按得無可指摘。那不是順從。而是一種近乎固執的自持。哪怕被迫低頭，也要跪得筆直。

隨后，戴麗絲和埃爾斯佩絲一前一后走近。她們沒有交換眼神，也沒有多說一句話，只是默契地站到里茲卡兩側，示意她跟上。里茲卡點了點頭，沒有回頭。她們把她帶進了一間房間。

門在身后合上，發出一聲不重卻清晰的悶響，把前廳里殘留的聲息一并隔絕在外。屋里安靜下來，空氣像是被放慢了流動的速度。窗欞篩下的日色溫和而克制，斜斜落在地面，又覆在那套由蓓赫納茲準備的衣裙上――布料干凈，顏色低調，卻明顯比她原先那身要體面得多。光線像一層薄紗，把衣裙的輪廓勾勒得柔軟而安靜。

戴麗絲和埃爾斯佩絲的動作熟練而節制。她們解開、折疊、更換，每一個步驟都準確而迅速，沒有刻意回避，也沒有多余的注視。那是一種長期與現實打交道后形成的分寸：不評判，不憐憫，也不假裝這件事無足輕重。仿佛這只是無數次更衣中的一次，卻又都心知肚明――這一次不同。

里茲卡配合著她們的動作，抬手、轉身、站定。她沒有說話，也沒有詢問接下來會發生什么。布料貼上皮膚時，她短暫地繃緊了一下背脊，隨即又放松下來，像是接受了一種新的重量。那不是舒適，而是一種確認：從這一刻起，她的身份、她的去向，都已被重新定義。

紗裙被展開，布料在光下泛起細微而克制的柔光，像水面被風輕輕撫過。面紗覆上時，埃爾斯佩絲的指尖略微停頓了一瞬，隨后才輕輕放下，恰到好處地遮住額角與顴骨上那些屬于舊日的痕跡――風沙、血跡與夜行留下的印記。衣物一件，又一件，層層疊加，像薄土覆在舊墳之上；不是為了遺忘，而是為了讓它們暫時安靜下來。衣裙整理妥當時，屋里依舊安靜，連呼吸都顯得格外清晰。

當里茲卡再次站到鏡前時，連她自己都微微怔住了。鏡中的女人輪廓依舊分明，眉眼仍帶著曾經的鋒利――那種在生死邊緣磨出來的銳度沒有消失，只是被柔軟包裹起來，像刀被綢緞纏住，只露出隱約的冷光。冷硬退回到骨子里，沉默、收斂，卻并未被折斷；外表卻亮了起來，線條干凈，姿態安靜，甚至顯出一種不合時宜的端正。

原來，里茲卡并不丑，甚至稱得上漂亮。那不是張揚的美，也不是討好的美，而是一種在被迫壓縮之后才顯露出來的美――緊繃、克制，像在風暴中站穩腳跟的樹。她站在那里，紗裙垂落，面紗輕掩，安靜得幾乎順從，卻依舊不馴。那不馴不寫在臉上，只藏在眼底，像一枚尚未熄滅的火星。

房門被推開時，屋外的聲浪幾乎是“涌”進來的，像一陣突如其來的風，把原本尚未散盡的靜謐一掃而空。

“哦，上主啊！”瓦西麗薩第一個失聲叫了出來，聲音又高又亮，帶著毫不掩飾的驚嘆，“這女人――連我這個女人看了都喜歡！”

“連我這閹人看了都心動。”艾修立刻接了一句，語氣夸張，卻并不輕佻。

安卡雅拉幾乎是下意識地向前一步，目光在里茲卡身上來回打量，語氣里帶著一種近乎贊嘆的認真：“她真的好漂亮。”

“是啊……”布雷瑪的聲音跟著低了下來，帶著點復雜的羨慕與感慨，“要是我也有這么漂亮，就好了。”

阿涅賽沒有立刻接話，而是微微瞇起眼睛，像畫家看待一件終于成形的作品那樣審視著里茲卡，隨后才緩緩開口，語調篤定而專業：“這身材線條，幾乎就和刻意畫出來的人一樣完美。肩、腰、腿……比例太協調了。”

一連串的目光與話語像浪一樣拍過來，里茲卡卻站得很穩，既沒有退縮，也沒有迎合。她只是站在那里，讓這些目光自行落下。

“這個形象，被你收作女奴，也完全說得過去！”蘇麥婭終于笑著轉向李漓，眼里滿是揶揄，語氣鋒利卻不失輕快，“完全符合你好色的特質！”

“你別瞎說，我只是為了救人！”李漓立刻反擊，話說得很快，像是生怕慢一點就會坐實罪名。他自己也忍不住笑了一下，可那笑里多少帶著點心虛。

“當初你和我第一次見面時，你也救了我。”蘇麥婭瞇起眼睛，笑意更深，像是翻出一筆早就記在賬上的舊賬，“你也不要求回報。你就是這樣――嘴上不承認，手上卻一刻不閑，慢慢把女人的心都收走。”