李漓在阿爾-馬魯塔莊園住下來的日子，出乎意料地安穩，甚至可以說，帶著一點不合時宜的溫柔。這座莊園并不奢華，卻井然有序。清晨時，石砌回廊里會積著一層尚未散盡的夜涼，橄欖樹的影子被初升的陽光拉得細長，像一封被慢慢展開的信。李漓常在這個時候醒來，聽見遠處仆役壓低聲音的腳步，看見庭院里莉迪婭安排事務的身影――她總是站得很直，語氣平穩，像是在一條看不見的繩索上行走，既不急，也不退。

李漓原以為，這場婚姻會是一種冷靜而明確的交換，彼此心照不宣。可事實并不按預期行走。莉迪婭并不是那種會把關系壓扁成條款的人。她謹慎，卻不疏離；克制，卻不冷淡。她會在晚餐后與他并肩坐在廊下，談莊園的賬目、鄰近土地的局勢，也會在話題走到盡頭時，忽然停下來，像是在思考一個不該出口、卻偏偏已經在心里成形的念頭。

那些細小的停頓，反而比直白的示好更撩人。他們的靠近，是一種循序漸進的試探。最初是目光的停留，比禮節略多一瞬；接著是語里不動聲色的關照――誰更適應夜里的涼風，誰在某種香料里會微微皺眉。后來，連矜持本身都成了一種心照不宣的游戲。莉迪婭偶爾會露出極輕的笑意，很快又收斂回去，仿佛那點柔軟只是光線造成的錯覺；李漓則發現，自己開始期待這些錯覺，一次比一次清晰。最奇妙的是，這種漸漸生出的親密，并不令人不安。它沒有逼迫，沒有索取，更像是兩個人在確認：原來可以這樣靠近，而不必失去自己。

然而，真正打破李漓預期的，是狄奧多拉。這個孩子幾乎是毫無預警地闖進了他的生活。第一次，是她站在走廊盡頭，抱著一只明顯被修補過多次的布偶，猶豫了一下，還是徑直跑向李漓；第二次，她干脆在李漓整理行裝時坐在門口，雙手托著下巴，一句話不說，只是看；再后來，她會理所當然地跟在李漓身后，仿佛那是世界最自然的秩序。

狄奧多拉黏人得毫不掩飾。狄奧多拉對李漓的依賴，帶著一種近乎本能的確定感。她不需要解釋，也不需要許可。她會把自己畫得歪歪扭扭的小圖塞到他手里，會在夜里做了噩夢，第一時間跑來敲他的門。哪怕李漓的親生孩子們在場，她依舊毫不猶豫地選擇挨著他坐，好像他身邊有一塊只有她看得見、也認得出的安全之地。

這讓李漓一開始有些無措。他并不擅長應付這樣的依賴，尤其是來自一個并非血緣相連的孩子。可狄奧多拉并不要求回應，她只是存在――安靜又執拗。漸漸地，李漓發現自己會下意識放慢腳步，好讓狄奧多拉跟得上；會記住狄奧多拉不愛某種太苦的草藥味道；會在她睡著后，替她把滑落的毯子重新蓋好。

這一切發生得太自然了，自然到讓人無法拒絕。莉迪婭看在眼里，卻從不點破。她只是偶爾在遠處注視，神情復雜而溫和。那目光里有感激，有松動，也有一種隱約的釋然――像是終于確認，這個男人女兒是真心的好。

在村子里，馬蹄聲第一次真正成了日常的一部分。清晨，薄霧還沒從低地散開，黎拉便帶著人把幾匹拉貨的馬牽進了空地。馬并不算高大，也談不上漂亮，毛色雜而樸實，鬃毛被修剪得整齊，顯然是為干活、為耐力而生，而不是為了炫耀。可對那些來自新世界的女人們來說，這幾匹馬卻像是某種嶄新的門檻――跨過去，便意味著生活方式的改變。

阿塞塔站在空地中央，披著舊斗篷，神情冷靜。他沒有多說話，只是先牽著一匹馬走了幾步，示范如何靠近、如何安撫、如何讓馬接受人的存在。阿蘭人的騎術從來不是花架子，而是一整套從草原生存中淬煉出來的規矩：站位、手勢、呼吸、目光，每一處都在告訴對方――你是同伴，而不是負擔。

凱阿瑟、伊什塔爾、阿蘇拉雅、特約娜謝、維雅哈幾乎是同時站了出來。這些女人大原本就是戰士，從刀槍和奔跑中長大，對恐懼并不陌生。她們的動作一開始略顯生硬，卻沒有猶豫。翻身上馬時，肌肉的記憶很快接管了身體――她們學得很快，跌倒也不抱怨，只是在地上拍去塵土，重新來過。阿塞塔偶爾會出聲糾正，語氣并不嚴厲，卻不容含糊。阿蘭人的教法就是如此：你可以慢，但不能糊弄。而與她們一同學習騎術的，還有那些新世界原住民天方教女戰士。如今，她們陰差陽錯地成了李漓的妾，身份被迫改變，可戰士的底色并沒有因此消失。既然已經獲得了參與學習技能的資格，她們自然不會錯過。她們并不自卑，也不退縮。

尼烏斯塔的出現，則讓不少人暗暗側目。她換了一身并不張揚、卻剪裁合身的騎裝，發辮束得整齊。她走向馬匹時，步伐帶著一種刻意維持的優雅，仿佛這是一次禮儀訓練，而不是體力活。她心里很清楚，自己如今早已不再擁有從前那樣的排場――兩個女仆，有限的隨從――可她仍然固執地認為，騎馬是貴族生活的一部分，是一種身份的語。哪怕姿態還不熟練，她也要學會用這種語說話。

奈魯奇婭則完全是另一種理由。她看馬的眼神，與其說是畏懼，不如說是評估。她會低聲和馬說話，摸它們的頸側，檢查蹄子，問得最多的不是“怎么騎”，而是“能走多遠”、“耐不耐渴”、“能不能帶重物”。在她的想象里，未來依舊繞不開牲口――只是換了對象。牛、羊、馬、甚至駱駝，都是她準備重新打交道的伙伴。

最讓人意外的，是托戈拉。她原本就會騎馬，而且騎得并不差。可她還是走進了隊伍里，站在那些初學者旁邊，安靜地觀察阿塞塔的動作。她很快意識到，阿蘭人的騎術和她熟悉的方式并不相同：更強調人與馬的協同，更講究節奏與耐力，而不是單純的速度和沖鋒。她沒有任何猶豫地放下原有的習慣，重新調整自己的坐姿與韁繩，用一種近乎謙遜的態度重新學習。

在貨棧里，安卡雅拉、馬魯阿卡、布雷瑪第一次坐在一起時，神情里多少帶著一點不安與新奇。她們面前擺著幾枚銅幣、幾塊被切割過的銀條，還有一小袋被稱作“第納爾”的金幣。陽光從窗欞斜斜落下，金屬表面映出冷而克制的光澤――不像裝飾品，更像某種沉默卻有分量的承諾。對來自新世界的她們而，這些東西并不陌生，卻從未被賦予如此復雜而嚴肅的意義。在她們原本的世界里，價值往往是可以觸摸的：糧食、工具、牲口、鹽、織物，甚至是人情與誓。可在這里，價值被壓縮進這樣小小的圓片之中，輕得可以放進口袋，卻重得足以左右生死。

“這不是金屬，”黎拉的聲音平穩而清晰，她坐在桌子一側，沒有居高臨下的姿態，“這是信用，是秩序，也是暴力被允許出現之前，世界給出的最后一種妥協。”她沒有急著講算法，也沒有拋出復雜的賬目，而是先讓她們理解：為什么貨幣存在。

安卡雅拉學得最認真。她習慣于傾聽，也習慣于在腦中反復推演。她會把一枚銅幣放在指尖，輕輕轉動，問的問題總是直指根本――“如果所有人都不信它了，會發生什么？”“是誰在背后保證它的重量？”這些問題讓黎拉露出了一點幾乎不可察覺的贊許。

馬魯阿卡的注意力則更偏向流通本身。她很快意識到，貨幣真正的力量不在于擁有，而在于交換。她會反復追問不同貨幣之間的兌換關系，關心誰在用，誰拒絕用，以及拒絕的代價是什么。她的眼睛亮得很快，像是突然看見了一條隱藏在日常生活之下的河流。

布雷瑪起初有些遲疑。她對“看不見的價值”始終保持警惕，可當黎拉把一袋麥子、一把鹽和一枚銀幣并排放在桌上，讓她們估算在不同城市、不同季節的等價關系時，布雷瑪沉默了很久。那一刻，她意識到，這并不是虛幻，而是一種比物本身更鋒利的工具。

就在這時，瓜拉希亞芭和比達班也湊了過來。她們的動機要直白得多――錢。或者說，錢所代表的一切可能性。瓜拉希亞芭對金幣的興趣幾乎不加掩飾，她會瞇著眼睛掂量重量，笑得像一只發現了新玩具的貓；比達班則更現實，她關心的是：用這些錢，能買到多少武器、多少人、多少安全。

黎拉并沒有打斷她們的熱情，只是冷靜地補上一句：“你們要記住，錢本身不保證你得到任何東西。它只保證你有資格參與談判。”這句話讓幾個人都安靜了下來。

商業課程并不只停留在屋子里。黎拉會帶她們去集市，站在陰影里觀察商販的討價還價，分辨哪些沉默是真誠，哪些笑容是陷阱。她們學著聽不同口音的數字發音，學著分辨摻假的銀子，也學著看懂賬簿里那些刻意模糊的行文。

而在這一切之中，迪亞洛婭幾乎已經走在了前面。迪亞洛婭并非新世界來的人，可她來自的幾內亞灣沿岸，在黎凡特面前依舊顯得遙遠而粗糙。這里，是這個時代真正的交匯點：香料、絲綢、皮毛、奴隸、金屬、紙張、故事與謠，在同一條路上反復流動。迪亞洛婭學得很快，也學得很雜。她已經能大致判斷，一袋胡椒在亞歷山大港、在大馬士革、在安條克分別意味著什么；也知道哪種貨物在穿越沙漠后會翻倍，哪種只會招來麻煩。

塔胡瓦、巴楚埃、伊努克對“管理”產生興趣，并非一時興起，而是一種近乎本能的回歸。在新世界，她們習慣于發號施令，也習慣于被服從。秩序來自力量，權威來自威懾――目光、姿態、武器，甚至沉默本身，都是統治的工具。她們并不覺得這有什么不妥，那是生存環境塑造出來的直覺：如果你不能讓人害怕，就必須隨時準備被挑戰。