空氣微微一滯。
莉迪婭抬起眼簾，與李漓的視線正面相接。她的笑意淡，卻穩如刀鋒落鞘，“等您離開黎凡特之后――若沙陀商隊再次回到這塊土地，請您以親筆書信與我保持往來即可。”話音落下，她頓了頓，像給自己也留出一口平靜的呼吸，隨即輕輕一笑，那笑意里裹著幾分自嘲，也裹著幾分冷靜的算計：“別多想，我不會向你討要情愛，也不會乞求承諾。我真正需要的，只是一個足以讓那些盤旋在我莊園上空的禿鷲――收聲的名義。而到目前為止，能讓我心安把這個位置遞出去的人……只有你。”她抬下巴，神情坦然得甚至近乎豪邁：“說得更明白些――我希望你做我名義上的夫婿，其中一個最重要的理由，是因為我知道你不會久留。你會走，你終究會走。正因你注定不會留下，你反而最安全。”停頓一瞬，她補上最后一句，一如坦蕩的刀：“而我拒絕真正再婚的理由，也極其簡單――我有一個女兒。我要她平安長大，并且將來由她繼承我的一切財富。”
話音落下的瞬間，蓓赫納茲差點當場站起。她眼睛瞪得圓圓的，像剛聽見大海突然要拆掉天穹。嘴唇微張，卻一句話也說不出口。她瞥了李漓一眼，心中風起云涌――這女人瘋了嗎？還是算無遺策？
李漓反倒先笑了。那笑意來得慢，像寒風掠過甲胄的縫隙，清醒而帶著涼意。“巴爾卡特夫人，這個提議，倒真讓我有些意外。”李漓攤開雙手，姿態坦然，卻不掩自嘲，“如今我在這片土地上都稱得上自身難保，又哪里還能算什么撐得起門面的角色？”
“不，您遠不止如此，我是你們的長期合作伙伴，我大概知道你的底細。”莉迪婭語氣平緩，卻沒有半點動搖，“沙陀軍民雖已撤離黎凡特，但無論是塞爾柱的皇帝、神圣羅馬的皇帝，還是東羅馬的皇帝；無論是天方教的伍麥葉家族，還是庫萊什家族――你與他們皆有著裙帶關系。至于你那些身份顯赫的朋友，如威尼斯的元首助理喬瓦尼、埃及宰相的二公子庫太法特等等，更是不在少數。”
莉迪婭微微停頓，像是在翻閱一份早已熟記于心的賬簿：“或許此刻，你在黎凡特這片混亂之地顯得處境尷尬，但在周邊那些仍然穩固的各大帝國疆域里，你的名字，足以讓我們這種小戶人家，攀上關系，獲得更多做生意的機會。”
“等等。”李漓忍不住插了一句，語氣里帶著點無奈的清醒，“我可不是喬瓦尼的朋友，只是彼此熟識而已。還有，伊納婭并未嫁給我，我和庫萊什家族也談不上姻親，只能算朋友。”
“這并不重要，”莉迪婭幾乎沒有被打斷，反而順勢壓低了聲音，那語調像夜里指向安全通道的微光，“更何況――我們巴爾卡特家族，也正在考慮轉移重心。”她的目光越過李漓，仿佛已經看向更遠的地圖邊緣，“黎凡特之外，或許仍有尚可安身之地。可黎凡特……已經不再是能讓商人與牧人安穩度日的土地了。”
阿塞塔站在莉迪婭身后，那雙灰藍色眼眸微微一亮――顯然，她也認可主人的遠見。
莉迪婭的聲音放得很輕，卻像指尖拂過鋒刃般清晰。“若您應允，從今往后，您與同行者在阿爾\馬魯塔莊園，不再是漂泊異鄉的過客，而是被我們視作血脈與骨肉的親眷。你們無需支付一枚第納爾。我的族人，將以守護家園與家主的名義，為你們執盾、以命相護。而您與您的沙陀勢力，也將因此在黎凡特真正擁有一支以血立誓的盟友。”語畢，莉迪婭緩緩伸出手，掌心宛如承載著尚未落筆的契約，“若您愿意，此刻――就是盟約生根之時。”
燈光在莉迪婭胸前的馬龍派十字架上折射出柔亮的光。那光仿佛在問李漓：你會成為我的盾牌嗎――哪怕只是暫時的？空氣一瞬僵住，海浪輕輕拍打岸邊，仿佛催促著一個即將改變局勢的答復。所有目光，都落在李漓的唇邊――等著他吐出一句，會改變一切的話。
李漓原本想再開口。也許是想詢問更多細節，也許只是希望為自己爭取一點緩沖的余地――哪怕只是一句話的時間。然而，他剛吸了一口氣，話尚未成形，便被人干脆利落地截斷了。
“阿里維德先生。”莉迪婭的聲音不高，卻冷靜而精準，像一柄細刃，毫不猶豫地切斷了他尚未出口的辭。她微微欠身，禮節一絲不茍，語氣溫和，卻沒有留下任何回旋的余地，“我的條件已經擺在這里，希望您能認真考量。”她停頓了一瞬，目光穩穩落在他臉上，“我會等您的好消息。”話說完，莉迪婭已然起身。裙擺在石地上輕輕拂過，動作從容而克制，仿佛這場談判本就不需要更多解釋。阿塞塔立刻向前半步，護衛的姿態自然而然地顯露出來。
空氣在那一刻幾乎凝固，拒絕仿佛已經被寫進了下一秒。就在這時，一道意外的聲音驟然劃破僵局。
“等等！巴爾卡特夫人！”椅子腿在地面摩擦出一聲清脆而突兀的聲響。蓓赫納茲猛地站起身來，動作之快，甚至連李漓都沒來得及反應。她的眼神里既有急切，也帶著一點幾乎不加掩飾的勉強勇氣――那種“已經想清楚后果，還是要說”的神色，讓人無法忽視。
“蓓赫納茲？”李漓下意識地皺眉，低聲喚了她一聲，語氣里滿是詫異。
可蓓赫納茲根本沒有回頭。她抬手將斗篷整理好，動作利落，隨即昂起下巴，用一種坦白得近乎粗魯的直率，朝李漓開口：“艾賽德，多娶一個老婆，又不會讓你掉塊肉。”這句話落得又快又實。
蓓赫納茲語速很快，聲音壓得不高，卻字字分明，像一塊塊石頭砸在桌面上：“我們的人還在海上漂著呢！伊納婭和蘇麥婭――到底在不在雅法都是未知！你打算怎么辦？”她幾乎不給他插話的空隙，話鋒立刻往前推去：“難不成，你真打算去熱那亞摘橄欖？還是去喀薩村種小麥？那不照樣是去別的老婆家嗎？”
蓓赫納茲深吸了一口氣，語氣越發直接，帶著毫不掩飾的現實感：“還是你打算去來發鐵廠打鐵？或者靠雙腿走去恰赫恰蘭？”她盯著他，目光銳利而清醒，“你別在這兒跟我裝矜持。”
空氣安靜下來。李漓被蓓赫納茲這番話逼得幾乎無處可退。他只覺得臉頰發燙，既是尷尬，也是某種被當眾揭開的清醒。那些原本還能支撐他站得筆直的豪氣與自尊，在這一刻，被現實像海潮一樣反復壓下。李漓沉默了片刻，隨后，向前走了一步，站得很直。他抬手按住胸口，動作克制而鄭重，像是在為自己爭取最后一點體面。
“巴爾卡特夫人，”李漓抬起頭，目光重新落在莉迪婭身上，聲音不高，卻異常清晰：“我接受您的條件。”
話音落下的那一瞬，莉迪婭原本緩緩邁出的步伐停住了。她回過頭，眉眼中掠過一抹勝券在握的平靜。“艾賽德，”她輕啟朱唇，輕聲糾正，“既然您答應了……以后，請叫我莉迪婭。”
而站在莉迪婭身后的阿塞塔略微放松了握在刀柄上的指節，但依舊目光如刀，警惕四周。
莉迪婭繼續說道：“你的人還在海上。我已經調遣了家族的傭兵隊伍，他們此刻就在莫爾漁村外待命。你們將由他們護送，安全前往我的莊園。”說罷，莉迪婭抬手輕輕一禮。
“今晚，我們就在我的莊園完婚。我是個寡婦，家族當中又沒有長輩，所以沒那么多禮節限制！我這就回去，派人去請牧師過來。”莉迪婭的語調平靜，卻沒有給人半點拒絕的余地。她提步向門口走去，裙擺在石質地面上輕輕擦過，指尖輕觸門框，卻沒有回頭：“至于其他事……明日黎明之后再談。”
話音落下，莉迪婭緩緩走出房間，門扉隨之輕闔。房內瞬間安靜下來，只聽得見海風穿過木窗縫隙發出的細響。李漓站在原地，半晌才苦笑一聲，伸手揉了揉眉心，那笑意里既有無奈，也有一種不愿承認的動搖。
“這女人的目的，真就這么簡單？”李漓低聲嘟囔，似乎仍難以消化剛才的一切，“恐怕，她想的可不只是真如她說的那樣，一個名義上的婚姻……我知道，她是要借這個機會，以沙陀之主留在黎凡特的唯一一位夫人，參與我們沙陀商隊在黎凡特乃至在整個地中海地區的生意。別忘了，雖然我們在黎凡特沒了政權庇護，但商路仍連著地中海沿岸、敘利亞城邦、乃至河中諸鎮――只要那條路不停，我們的財富脈搏就仍在跳動。”
蓓赫納茲負著手踱了兩步，忽然笑出聲，卻帶著一種更清醒的冷意。“可即便如此，”她道，“這是趁人之危的訛詐，已是你當下能遇到的最體面最溫柔的那一種。”_c