莫爾漁村的清晨，總帶著咸濕的海風與魚鱗般碎裂的陽光。窗外的潮水正退，海鳥貼著浪面滑翔，白色羽翼掠過海水時仿佛輕輕擦亮了天色。李漓從一夜沉睡中醒來時，前廳已點著一盞油燈。燈火雖弱，卻足以照見他平靜端坐的身影。

蓓赫納茲披著一件略顯舊色的披肩，默默守在他身旁，像一柄不聲不響的刀，收著鋒芒，卻從未真正放松。伊什塔爾更早一步離開房間，悄無聲息地隱藏在旅館外的陰影里――街角的狗吠與潮聲交替傳來，但她并未現身，所有戒備都藏在沉默之中。

敲門聲輕輕響了三下。努拉丁推門而入，他今天穿著略顯正式的深棕色短袍，衣擺還沾著晨露，顯然是一路匆匆而來。他低頭行禮：“主上，我已把那支羅斯傭兵隊的統領瓦西麗薩召來了，她正在走廊候著求見。”

“很好。”李漓抬眸，語氣沉穩，“阿爾\馬魯塔莊園那邊呢？”

努拉丁深吸一口海腥味的空氣：“莉迪婭?巴爾卡特決定親自前來。她說可以答應提供一切她力所能及的幫助，但要先與您當面談一些……條件，并且她拒絕向我透露。估計此刻已經在路上了。”

李漓輕笑，那笑意并不算輕松，倒像是某種戰前的預備呼吸：“想談條件，也好，事先把話說明白了，反倒省事。”他把手掌按在膝上，指節無意識地敲了敲，仿佛正在心中排演即將到來的對話。片刻，他點了點頭：“好。先見護送我的那位統領吧。”

努拉丁退下后，腳步聲在走廊回蕩，不久又有新的聲息靠近。房門被輕輕推開，一位高大卻神情克制的女人邁步而入――瓦西麗薩。她的金發被布巾束起，皮甲因多年奔走而泛著舊痕，腰間佩刀卻擦得發亮。她目光沉穩，不帶一絲試探，像一頭北地冰河邊錘煉出的母狼。

瓦西麗薩彎腰行禮：“尊敬的阿里維德先生，我是您的保鏢隊長，瓦西麗薩。”

李漓的目光落在她臉上，既像審視，也像確認：“你好。等抵達恰赫恰蘭，我會重賞你們。途中，也會按月發餉，不讓你們白冒風險。”

“阿里維德先生，恐怕……您還未完全了解一件事。”瓦西麗薩頓了頓，目光沉穩而克制，“自您重新踏回黎凡特土地的那一刻起，依照我們與您夫人比奧蘭特女士――以及關于沙陀事務、代表您行使全權的祖爾菲亞大人――所共同立下的誓約，我們的身份，已經發生了改變。我們不再是雇傭兵。”

“只要完成護送您平安抵達恰赫恰蘭的任務，我們便將被正式編入沙陀軍序列，獲得身份與封地，成為可在恰赫恰蘭及其所屬土地中，自行耕作、受軍法與契約共同保護的屬民戰士。”瓦西麗薩伸手入懷，取出一卷折疊整齊的文書，雙手呈上，“契約在此。祖爾菲亞大人已加蓋你們沙陀軍的印章。”

李漓接過文書，展開。目光在文字與印璽間短暫停留了一瞬。他并未否認契約的效力，真正讓他略感意外的，只是那個稱呼――“夫人，比奧蘭特。”那背后，是一項既成的政治判斷，還是一種被默認、被推進的權力結構？李漓沒有追問。他清楚，此刻多一句話，只會讓事情生枝。

李漓合上文書，點了點頭，語氣平穩而干脆，“很好。我們可能還會在此滯留一段時間。”他抬眼看向瓦西麗薩，“但你們，必須隨時做好啟程的準備。”

瓦西麗薩按胸再禮：“是，主上。我們全天候待命。”

瓦西麗薩退出后，旅館又重歸短暫的安靜――直到新的敲門聲再次響起。這一次更急，卻仍保留敬意。

努拉丁聲音在門后響起：“主上，莉迪婭?巴爾卡特夫人到了。”

窗外的海面此刻已被陽光染成一條金色的道路，仿佛正鋪向未知的旅程。

李漓緩緩撫平衣襟，那動作莊嚴得像出征前扣好鎧甲最后一枚扣子，“請她進來。”李漓說。

就在門被推開的那一刻，仿佛連夜色都屏住了呼吸。走進來的，是一位黎凡特的年輕寡婦。她的容貌并非夸張的艷麗，而是那種由宗教禮儀與貴族教養共同雕刻出的靜雅之美。烏黑的長發被一條深紅色絲巾半掩，額前垂落細碎的卷絲，如清晨海浪打磨出的光澤。她肌膚白皙，略帶麥色，眉眼深邃，嘴唇飽滿而克制；一枚金色的馬龍派十字架掛在胸前，隨著她的步伐輕輕擺動。她的外袍裁剪精細，深海色的綢布上繡著細密的金線花紋，顯然不是普通人家的衣飾。袖口與腰側鑲著淡淡的香料氣息，那大概來自黎巴嫩山間特有的雪松油。舉手投足之間，都透著從容與被命運打磨過的堅韌。

隨著莉迪婭而入的，是一位令空氣驟然緊繃的女戰士。那是一個阿蘭女人，身材高挑，肩背緊實，步伐沉穩得像踩在鋼索上。她的皮甲雖有舊痕，卻擦得锃亮，胸口與肩襟處有鐵片加固，紋樣源自高加索的游牧氏族傳統。栗棕色的頭發被索帶緊束，高高的鼻梁和銳利的灰藍色眼睛，使她看上去更像一把隨時待發的利劍。長刀懸于腰側，刀柄上纏著泛舊的馬鬃，象征著戰士的誓與家族的亡魂。她站在黎凡特寡婦身后一步之處，如影隨形，氣息冰冷而警醒。兩人一出現，旅館前廳仿佛黯淡了一瞬。

李漓的目光略顯意外――他原先以為會見的是位年近不惑的莊園主婦，然而眼前這位寡婦年輕、端莊而美――在戰亂中更顯珍貴。她身上并無悲愴，反倒帶著一種掌控局面的力量。

“巴爾卡特夫人，請坐。”李漓抬手示意。

莉迪婭在他對面的凳上坐下，姿態優雅，腰背筆直。而那位戰士阿塞塔仍舊站立不動，像一道鐵鑄的守護。

莉迪婭微微一笑，唇角揚起的弧度像一枚悄無聲息的鉤：“阿里維德先生，請別誤會。亂世里，女人帶著家產與土地獨自行走――若不隨身攜刀，便是任人宰割的羊。”她側身抬手，指向身后那位身姿筆直的女武士，“這是阿塞塔，我的護衛首領。”語調溫柔，卻像利刃輕掠鞘口――無意傷人，卻絕不會裸手示人，“這不是針對您，只是……我的習慣從未允許自己裸露弱點。”

李漓順勢回以一笑，那笑意沉穩得像握住風暴下船舵的人：“夫人，您這樣的謹慎――不是障礙，反倒讓我相信，若我與您站在同一陣線，背后能更安穩些。”

莉迪婭指尖輕輕摩挲披風邊緣，像在整理語，也像在端詳未來的棋局：“事實上，我們的合作從前就一直存在，哪怕是和您的私人口袋――沙陀人在托爾托薩制作的香皂，那批最好的橄欖油，就是出自我阿爾-馬魯塔莊園的種植園。”

李漓輕低頭，像是接受一段命運早已暗自鋪排的伏筆：“原來如此。看來我們已經彼此成就過一次了，這真令人欣慰。”他抬眼，整個人向前傾了一寸，那一寸不是逼迫，而是將誠意往前推送：“既然世事不容從容，我便開門見山。在離開黎凡特之前，我想暫駐您的莊園――補給、整備、聯絡都需要一個安全的岸。”目光如夜里點亮的一根火芯，清晰而不逾矩：“而夫人您……需要我以什么回報，讓這一切成立？”

莉迪婭抬起下巴，喉間那口氣像是緩緩越過戰火與舊怨，帶著一種風雨后仍保持優雅的倦意：“阿里維德先生，我的要求――其實很簡單。”她的指尖停在衣襟上那片金線雪松葉上，微微按下。那是她僅存的根，抵御世界撕裂的象征。“只要在我莊園的那段日子里…您以我的再婚夫婿的身份出現。”