晨風吹過，樹葉輕輕摩擦，發出細碎而規律的聲響。迪亞洛婭站在一旁，沒有插話，只是微微側過臉，看向昆巴，眼神里帶著一種既熟悉又鄭重的默許，仿佛她早就知道，對方一定會邁出這一步。

李漓沉默了一瞬。那并不是猶豫不決的遲疑，而是一種習慣性的權衡――兩個人，多兩份勞力，也多兩份不確定；一名商人，一名獵人，組合并不壞，但路途漫長，船上從來不缺消耗。他的目光在兩人之間來回掃過，最后停在昆巴那雙穩穩站定的腳上。隨后，李漓點了點頭。

“好吧。”李漓說得不重，卻干脆利落，他看著兩人，語氣變得認真而直接，不再帶笑，“上了船，就要好好干活。船上的規矩不復雜，但犯了事，我不會留情。”李漓略一停頓，又補上一句，語調平實卻不容誤解：“不過先說清楚――我可沒工錢給你們。”

迪亞洛婭聽到這話，反倒輕輕笑了一聲，像是早就料到這一點。昆巴則只是點頭應下，神情沒有絲毫動搖。對她們而，這趟旅程本就不是為了幾枚錢幣，而是為了走出去――去把腳下的土地，變成真正走過的世界。

就在這時，一個小男孩從街角飛奔而來，腳步輕快，帶起一陣尚未散盡的晨塵。他顯然一路跑得很急，胸口微微起伏，額頭上還掛著細密的汗珠。看見昆巴的那一刻，他的眼睛一下子亮了起來，立刻停下腳步，用曼德語急促而親昵地和昆巴說了幾句，語速快得像一串連珠。

昆巴低頭聽著，神情柔和了許多，不時點頭回應。那是她在面對同伴或家人時才會露出的表情，緊繃的肩線也隨之放松下來。說完后，小男孩才像是忽然意識到還有外人在場，略顯拘謹地往旁邊挪了一步，偷偷抬眼打量著李漓，又很快垂下視線，手指無意識地絞著衣角，顯得有些扭扭捏捏。

昆巴轉過身來，替他開口，語氣依舊禮貌而克制，卻多了一點帶著親情的溫度：“先生，您和您的船員們，真的是從海的對面來的嗎？”她略微停頓了一下，像是在斟酌措辭，“難道，海的對面，就是迪亞洛婭常說的那個地方――震旦？昨晚，迪亞洛婭在我家說起這件事，我們全家都不敢相信。”她輕輕笑了笑，“不過我那年幼的弟弟卻聽得很認真。他一直惦記著，想知道關于海的對岸的那些事。”

李漓順著她的目光，看向那個叫蘭薩納的小男孩。孩子的眼神清澈而專注，像一面尚未被塵世磨花的水面，正小心翼翼地承接著陌生而遼闊的可能。

“我確實去過那里，”李漓緩緩說道，語氣平穩，“但是那里不是震旦。”

蘭薩納明顯愣了一下，眉頭微微皺起，卻沒有出聲打斷。

“海的對面，”李漓繼續說著，目光并未落在某個具體的方向，而是像在回望一段很遠的記憶，“是另外一個世界。和這里一樣，有山，有河，有樹，有草，也有人。”他的聲音不高，卻在清晨的空氣里顯得格外清晰，“那里的人，同樣會生老病死，也會做夢，也會害怕，也會希望明天能過得更好。”

小男孩聽得異常認真，幾乎屏住了呼吸，仿佛只要一眨眼，那些畫面就會從眼前溜走。

李漓看著他，忽然笑了笑，那笑容溫和，卻帶著一種不動聲色的界限：“不過，現在，還不是過去的時候。”

“蘭薩納，我沒騙你們吧！”迪亞洛婭趁機說道，語氣里帶著一點掩不住的得意，像是在為自己昨夜的講述終于得到印證而松了口氣。

“可是，我還想知道更多……”蘭薩納忍不住小聲說道，聲音里帶著孩子特有的不甘心與期待。

這一次，李漓沒有再繼續說下去。他只是微微移開了視線，把話題克制地收住。那些關于更遠世界的細節，被他牢牢壓回心底――他太清楚那條無形的界線，也不愿再去觸碰那種仿佛被人掐住喉嚨的感覺。

“蘭薩納，你趕緊回去吧。”昆巴適時開口，語氣恢復了平日的干脆，卻仍舊溫柔，“你回去告訴大家，姐姐要跟這位先生去外面闖蕩、歷練了。”

“姐姐……”蘭薩納抬起頭，眼中明顯多了一層水光，聲音軟了下來，“你早點回來。”

昆巴伸手在他頭頂輕輕按了一下，沒有多說什么，只是點了點頭。

“不急，”李漓看著這一幕，笑著插了一句，語氣輕松而寬和，“今天我們又不走。依我說，你們還能回去準備準備。”他抬眼看向河口的方向，“我們預計最早，也要明早離港。”

這句話落下，晨光已經徹底鋪展開來。對蘭薩納來說，那是一個可以慢慢消化的承諾；而對即將啟程的幾個人而，則是留給舊世界的，最后一點從容的時間。

第二天清晨，天色仍覆著一層未散盡的薄霧。潮水正緩緩回落，河口的水面有節奏地起伏著，像一頭尚未完全醒來的巨獸，在呼吸間輕輕伸展身軀。

迪亞洛婭和昆巴來得很早。她們的腳步踏在碼頭木板上，發出低沉而熟悉的聲響，與潮汐的拍岸聲交錯在一起。兩人沒有多，只是交換了一個心照不宣的眼神，便一前一后登上海龜一號，將各自的行囊安放在早已為她們預留好的角落。動作從容，沒有遲疑，也沒有回望。那一刻，既不像倉促的出逃，也不像激昂的遠征，更像是把一只腳，安靜而堅定地踏進了未知之中。

不久之后，纜繩被解開。船身在水流的推送下緩緩轉向，木殼輕輕摩擦著水面，發出低啞而悠長的聲響。風向正好，帆索在熟練的配合中收放有序，海龜一號再度啟航，離開了這片曾短暫收留它的河口港灣。岸上的人影漸漸縮小，市集的喧嘩被風拉長、稀釋，最終融入水聲與帆影之中，只剩下航向前方的船，在晨霧里穩穩前行。

只是李漓和他的同伴們并不知道，就在這一刻，關于“海的對面”的傳說，已經通過蘭薩納悄然留在了這個港灣的小市集之中。它不會被寫進賬冊，也不會換來任何即刻的回報，不會折算成布匹、鹽錠或金砂。它只會順著酒杯的邊緣、篝火的火星與夜談的低語，在后來的曼丁卡人的故事里慢慢流轉，被一次次講起，又被一次次添上新的想象。

……

二百年后，這些原本零散、含混、甚至彼此抵牾的傳，終將在馬里帝國的宮廷中重新匯聚。蘭薩納的直系子孫，帝國的皇帝――后世多稱其為阿布?巴克爾二世――由此對大海生出一種近乎執念的迷戀。他始終堅信，海的另一邊并非虛無，而是仍未被人知曉、尚未被命名的土地。為證實這一信念，他首先派出了一支遠航艦隊，卻幾乎全軍覆沒，唯有一艘船在多年之后僥幸歸來。幸存者說，他們被一股無法抗拒的巨大海流卷走，像是被世界本身吞噬。皇帝并不接受這樣的解釋。他將王位暫交曼薩?穆薩代理，親自率領第二次遠航，自西而去，入海不返。從此，帝國史官在名冊上留下了一處耐人尋味的空白；而大西洋依舊保持沉默――像一扇始終沒有回應敲門聲的門，任由后世的人在它面前徘徊、猜測，又一次次踏上出發的道路。_c