夜里蚊子成群結隊，嗡鳴聲貼著耳廓盤旋不去，時遠時近，像一層始終散不開的薄霧。它們并不急著叮咬，反倒像是在耐心消磨人的意志，一次次逼近，又在耳畔驟然抬高聲調。睡眠被切得支離破碎，剛合上眼，意識還未來得及沉下去，嗡聲便重新漫上來。幾次翻身之后，李漓索性睜眼躺著，望著天花板在黑暗中逐漸顯出輪廓，等著夜色自行退去。
天色尚未真正亮透，河口的濕霧卻已經開始翻動。那是一種帶著水腥與植物腐殖味的氣息，順著窗縫悄無聲息地鉆進來。李漓起身時，身體并不算疲憊，只是眼眶發澀，像被細沙反復揉過，腦子卻出奇地清醒，清醒得甚至有些冷。他簡單整理了一下衣襟，把昨夜的倦意壓進呼吸里，推門而出。
旅店外的街道還未蘇醒。泥地尚濕，腳印凌亂卻新鮮，顯然有人在黎明前就已經進出過。不遠處的河面被霧氣抹平，只剩下一線模糊的光影，偶爾有水鳥掠過，振翅聲在清晨顯得格外清脆。旅館門口斜對面，一棵枝葉稀疏卻頑強的老樹歪歪扭扭地立著，樹皮粗糙，顏色發灰，像是經歷過太多季節的水漲水落。它投下的那一小片陰影，在晨光尚弱的時候，反倒成了最清晰的存在。樹蔭下坐著兩名女人。她們并未刻意躲藏，只是自然占據了那片陰涼，一邊揮手驅趕蚊蟲，一邊低聲交談。聲音壓得很低，卻不緊張，像是早已習慣在清晨這段半醒半睡的時辰交換消息。
其中一人正是昨夜那位迪烏拉女商人迪亞洛婭。她仍穿著那身便于行走的長袍，布料因晨霧而微微沉墜，衣角卻收拾得干凈利落。頭發簡單束在腦后，幾縷碎發被汗水與霧氣打濕，貼在頸側。眼下浮著淡淡青影，卻不顯疲憊，反倒讓她顯出一種清醒而務實的氣質，仿佛已與這片土地的節奏對齊。另一名女人顯然是本地人。年紀相仿，膚色更深，肩背寬闊，身形結實，肌肉線條緊致而均勻，帶著長期行走與勞作的痕跡。她披著一件磨舊卻細心修補過的短斗篷，腰間皮帶上留著懸掛短刀與弓弦的痕跡――雖未佩武，卻足以表明她并非市集里的普通婦人。她坐得筆直，抬手驅蚊的動作也干脆利落，整個人透著一股克制而警覺的氣息。
交談間，兩人不時停下，目光同時掠向街道與河口，像是在確認什么，又像是在等待。晨光漸高，霧氣被撕開縫隙，老樹的影子在地面上緩慢移動。
當李漓推門而出時，她們幾乎同時察覺。談話戛然而止，兩人起身，動作自然卻迅速。迪亞洛婭露出一個不動聲色的微笑，那名本地女人只是微微點頭，目光在李漓身上短暫停留，隨即收斂。
“尊敬的先生，早安。”迪亞洛婭的聲音在晨光里顯得格外清亮，像一枚被水洗過的銅鈴。她臉上立刻浮現出那種經無數次交易與寒暄打磨出的笑容――不諂媚，也不疏離，恰到好處的真誠與可靠。
“你好，迪烏拉商人女士。”李漓也笑了笑，昨夜被蚊蟲攪出的煩躁已被清晨的空氣沖淡。他語氣隨意而輕松，帶著點自嘲的幽默：“先說好，別找我推銷。我可不是冤大頭，昨晚買你那塊絲綢，只是為了哄老婆開心。”
“先生放心。”迪亞洛婭笑意不減，順勢接過話頭，眼角微彎，顯得愈發親近，“要是每賣一塊布都靠這個，我早被同行趕出商路了。還有，我叫迪亞洛婭。”她輕輕擺手，將玩笑推回去，隨即微微側身，讓出半步空間，顯出一種談正事前才有的克制與禮貌，“我在這里等您，是想和您商量一件事。”
“哦？”李漓挑了挑眉，雙手隨意地交叉在胸前，示意她繼續說下去。
“我想去黎凡特。”迪亞洛婭開口時語氣平靜，“我想搭您的船。”她話音剛落，便略微停頓了一下，目光沒有躲閃，顯然早已預料到對方可能生出的疑慮，隨即補充道，“路上我自備干糧，也愿意干活――不白坐船的。呵呵。”
這回輪到李漓露出意外的神情了。他沒有立刻回應，而是上下打量了她一眼，目光在她肩背流暢而緊實的線條、指節上因常年勞作留下的老繭，以及那雙明顯走過長路、踩過熱土與濕泥的腳上停留了片刻。那不是市集里裝出來的辛苦，而是真正被路途磨出來的痕跡。
“你去黎凡特做什么？”李漓終于問道，語氣不急，卻明顯多了一分認真。
“看看外面的世界。”迪亞洛婭回答得很快，幾乎沒有經過思考，“也想弄清楚這些商品在那邊真正的價格。”她伸出手，用兩指在空氣里比劃了一下，“我還想看看，黎凡特有什么東西，值得帶回這里出售。”她略一停頓，聲音壓低了些，卻反而更堅定，“當然，也想了解這一路沿途各地的商業情況。哪些地方守信用，哪些地方喜歡殺價，哪些地方用錢，哪些地方只認貨。”
李漓聽著，沒有打斷。晨風自河口吹來，裹著濕潤的水汽與新翻的泥土氣息，拂過街道邊的樹葉，沙沙作響。他的目光在迪亞洛婭臉上停留了片刻，像是在掂量她話里的分量，而不是被字面上的漂亮說辭牽著走。
“你為什么對這些這么感興趣？”李漓終于開口，語氣不帶鋒芒，卻明顯是在衡量她的底子與野心。
迪亞洛婭下意識挺直了背脊。她臉上的笑意一點點收起，那種商人慣有的圓滑與機變暫時退到一旁，露出一種近乎倔強的驕傲。“我出自迪烏拉商人世家。”她說得不快，卻字字清楚，“從記事起，長輩就教我認路、算賬、看人心。”她頓了頓，輕輕吸了一口氣，“可我不想只守著一條老路，等著別人把貨送到我面前。我想把生意做得更大，走得更遠。”她說完，沒有再多解釋，只是安靜地站在那里，目光坦然地迎上李漓，像是把決定權完整地交了出去。
李漓沉默了一會兒，忽然笑了。那笑意里多了幾分真切的欣賞。“膽子不小，”李漓說道，“居然敢找陌生人搭船。”
“比起走陸路穿過撒哈拉，”迪亞洛婭聳了聳肩，語氣反倒輕松，“上您的船更安全。我聽說黎凡特已經被十字軍占了，如今北非各個天方教諸國，對異教徒都格外警惕――哪怕是我這種，既不是天方教徒，也不是十字教徒的人。”她攤了攤手，帶著一點近乎冷靜的無奈，“換句話說，走陸路，我甚至連北非都進不去。”她隨即話鋒一轉，目光落回李漓身上，判斷直白而不避讓：“而您，有那么多妻子，她們卻并不怕您。這至少說明，她們不是被權勢逼著留下的。”
她停了一瞬，像是在確認自己說出口的話，“所以我想，您大概不是個壞人。”
“什么歪理邪說。”李漓失笑，語氣輕快，卻并不輕佻，“不過――”他點了點頭，像是終于拍板定案，“我很欣賞你。好吧，我同意你上船。”
話音落下，迪亞洛婭眼中那點始終克制的光終于松動了一瞬。那不是驟然爆開的喜悅，而是一種被壓抑已久、終于被認可后的輕微顫動。
就在這短暫的靜默里，一直站在一旁的那名武士裝束的本地女人忽然上前一步。動作干脆利落，沒有猶豫，也沒有試探。“我也要去。”她抬起下巴，自報姓名，聲音清亮而直接，“我叫昆巴，是迪亞洛婭的朋友。我自帶干糧，也愿意干活。”那聲音在清晨尚未完全蘇醒的街道上顯得格外清晰，引得不遠處幾個早起的行人側目。昆巴卻毫不在意，只是站得筆直，雙腳穩穩踏在地上，像是已經把自己放進了一支正在行進中的隊伍。
“你也是迪烏拉商人？”李漓轉頭看向她，語氣里帶著幾分探究，也帶著點不自覺的興趣。
“不是。”昆巴搖了搖頭，回答得很干脆，沒有一絲要往這個身份上靠的意思，“我出自曼丁卡人的獵人世家。”
“獵人？”李漓笑了笑，“獵人不是應該留在森林里打獵嗎？跑這么遠，去做什么？”
昆巴沒有立刻反駁，只是略微收緊了下頜，像是在斟酌措辭。隨后，她開口時語氣依舊平穩，卻多了一層不加掩飾的自豪：“我們這里的獵人，不是您說的那種獵人。在曼丁卡人的傳統里，獵人不僅是捕獵者，也是守護者、引路人，是在不同地域之間行走、記住道路與故事的人。沒有獵人記得這些，部族就走不遠。”她的目光沒有躲閃，直直迎向李漓，眼神清澈而堅硬：“我想外出磨煉意志，也想看看更遠的地方。看看河流和森林之外的世界，看看那些只存在于傳聞里的土地，到底是什么樣子。”