楚巴埃如今開始主動學習文字。哪怕此刻仍身處非洲，遠離舊世界文明的核心地帶，只站在邊緣的位置，她也已經敏銳地意識到，文字之于一個社會，并不僅僅是記錄工具，而是權力、記憶與秩序本身。誰掌握文字，誰就能定義契約，保存歷史，甚至決定哪些聲音會被留下，哪些會被徹底抹去。她的興趣強烈得近乎貪婪。一旦意識到這一點，便再也無法滿足于零散的識讀。她一邊努力啃讀阿拉伯文，一邊又被拉丁文與希臘文所吸引，反復比較它們的字母結構、書寫邏輯與表達方式，仿佛在拆解幾種不同文明的大腦。她甚至萌生了學習漢文的念頭――那種完全不同的書寫體系，對她而像是一座尚未開啟的密室，令她無法忽視。只是，她的野心暫時走在了現實前面。李漓并沒有空閑好好教她，那些關于漢字的解釋與訓練，只能停留在零星的示意與簡單的講解上。

尤里瑪和林科爾拉延則把注意力幾乎全部投向了食物。她們對各地的味道充滿好奇，認真分辨香料的辛辣、油脂的厚重、發酵后的酸味與回甘。她們會向廚子打聽原料的來處，也會記下哪些食物只在特定季節出現。漸漸地，她們把味道當作理解世界的另一種地圖――一口下去，便能嘗出土地的性情、勞作的方式，甚至是貧富之間的差異。

奈魯奇婭徹底不想再回到放牧的生活了。她被非洲人的說唱藝術深深吸引，那些節奏鮮明的敲擊、呼喊與應答，讓她第一次意識到，語本身也可以奔跑、跳躍、對抗。那些即興的詞句并不追求優雅，卻充滿力量，能夠在短短幾句話里嘲諷權威、歌頌勇氣，甚至宣泄憤怒。她常常站在人群邊緣，跟著節拍輕輕點頭，仿佛找到了另一種無需遷徙的自由。

瓜拉希亞芭的變化則更為徹底。她終于真正意識到，吃人并非力量的象征，而是愚昧無知的一種原始行徑，是對資源與秩序無能為力的最后掙扎。眼下，她開始癡迷于“統治”本身――不是單純的暴力壓制，而是對利益交換、權力結構與依附關系的理解。她冷靜地觀察誰掌控貨物、誰掌控信息、誰又只是被利用的中介。她逐漸明白，真正穩固的權力，往往建立在規則、契約與恐懼的平衡之上，這種發現讓她興奮不已。

馬魯阿卡對舊世界的運輸體系生出了濃厚而持久的興趣。商隊、馬幫、船隊――這些在她眼中原本只存在于傳聞里的名詞，如今卻以完整而復雜的形態呈現在面前。對從前的她來說，這一切幾乎不可想象：成百上千的人與牲畜，被編入固定的節奏與路線之中，跨越荒原、山口與海面，把貨物、消息與命令一并運送到遙遠之地。她開始留意商隊的規模與編組方式，觀察駝隊與馬幫如何分擔負重，記下哪些貨物必須隨行，哪些可以中途替換。她會在港口駐足良久，看船隊如何等待潮汐與風向，如何在靠岸時迅速卸貨、補給、再度啟航。在她逐漸成形的認知里，運輸不再只是移動，而是一種維系世界運轉的隱秘骨架――它決定了財富流向哪里，戰爭能打多遠，也決定了一個地方是否能真正成為中心。

比達班和伊努克則什么都沒多想。她們對眼前的生活已經心滿意足，只希望女兒們能平安長大，別再經歷饑荒與逃亡。她們對變化并不遲鈍，卻也不急于抓住什么新的可能。在她們看來，能吃飽、能睡穩、能看見孩子一天天長高，已經足夠。事實上，除了那段幾乎要餓死的日子，她們從未真正對命運心生怨懟――生活給什么，她們就接住什么，安靜而頑強。

而更多的女人，并不真正關心規則如何運轉、貿易如何獲利，或星辰如何指引方向。那些東西離她們太遠，也太抽象。她們心中最清晰、也最迫切的念頭，只有一個――盡快懷上孩子。那并非出于浪漫的幻想，而是一種近乎本能的判斷：在動蕩而陌生的世界里，血脈的延續，才是最可靠的確定性。像烏盧盧，她對未來幾乎沒有宏大的設想，只是默默計算著自己的身體、季節與月相；像瑪魯耶爾，她努力要求自己在每一個節奏上都與烏盧盧保持同步，仿佛只要步伐一致，命運就不會把她們分開。其實其他的女人，也把這樣的愿望深深藏進沉默之中，和她們不同的，只是從不宣之于口，卻在夜晚獨自盤算，在目光交匯的一瞬間迅速移開視線。對她們而，孩子并不只是親情的寄托，而是一種立足于現實的選擇――一個能夠讓自己被需要、被記住、被這片土地接納的理由。在陌生的世界里，語會失效，規則會變動，航線會偏離，唯有新生的生命，會像沉入水中的錨，緩慢卻堅定地，把她們與未來固定在一起。

維雅哈的興趣則略微“跑偏”了。她開始敏銳地嗅到規則之間那些若隱若現的空隙，并對此產生了近乎愉悅的好奇。她琢磨的不是如何正面違背，而是如何在合法的前提下行騙――如何利用語的歧義、習俗的差異、以及執行規則時不可避免的遲滯，從中取利。在她眼中，舊世界的秩序并非一塊渾然一體的鐵板，而是一匹織得極其復雜的布料，表面嚴密，內里卻布滿暗扣與接縫。只要找準位置，輕輕一拉，布面仍然完整，卻已經悄然變形。她對此并無道德負擔，只覺得這是一種生存智慧，是對規則本身的一種冷靜解讀與利用。

不過，眼下所有來自新世界的女人們，都在學習同一門最迫切、也最基礎的技能――阿拉伯語。那是由托戈拉教授的阿拉伯語，帶著索寧凱人特有的發音習慣，又混雜著撒哈拉南緣商路上長期行走留下的口音，元音被拖得略長，輔音卻收得很緊，聽起來既不純正，也不優雅，卻異常清晰、耐用。這種語不是書齋里的版本，而是用來討價還價、雇人、止爭、談條件的語，是能在集市、碼頭與營地里活下去的阿拉伯語。

黃昏中，海龜一號緩緩駛入尼日爾河口。潮水在這里變得溫順而遲疑，咸澀的海水與渾濁的河水彼此試探、交纏，在船首劃開一道顏色分明卻又不斷暈開的水痕。空氣里混合著濕重的水汽、泥沙的腥味，以及河岸植被被夕陽烘暖后散出的微苦清香。遠處的天空低低垂著，云層被夕光一層層染透，金紅、橙黃與暗紫交錯鋪陳，像一幅尚未干透的畫。

海龜一號的甲板上，海風貼著船舷掠過，帶著長途航行特有的疲憊與溫和。帆索在桅桿間輕輕作響，不再是緊繃的嘶鳴，而像老船在低聲自自語。船身隨著水流微微起伏，那節奏幾乎能讓人誤以為時間也慢了下來。遠處的海面被夕光拉成一條緩慢流動的金線，從船頭一直延伸到天際，仿佛一條怎么也走不完的路，既指向來處，也指向未知的前方。

“想回黎凡特了吧？”赫利站在李漓身旁，雙手抱臂，語氣帶著幾分揶揄的輕松，眼神卻順著他的目光，一起投向海天相接的方向。

“是啊。”李漓點了點頭，嘴角勾起一個很淡的笑，“離開的時候，還以為只是走遠一點，繞個彎。沒想到回去的路，會這么漫長。”_c