岸線之后，并非預想中的赤裸荒沙。低矮的灌木沿著起伏的地勢鋪展開來，枝葉厚實而頑強，間或點綴著耐旱的草叢。再往里，是一片緩緩抬升的草原，顏色并不濃烈，卻生機暗涌，仿佛這片土地只是學會了節制，而非貧瘠。遠處偶有巖石裸露在草浪之間，被風和鹽雕刻出圓鈍的棱角。

“這里好像不是沙漠！”維雅哈第一個沖上岸，踩進草叢里，聲音帶著壓不住的驚喜，“是灌木林和草原！”

“看來，這里不是骷髏海岸。”李漓環顧四周，語氣篤定了幾分。

“快看！”凱阿瑟忽然指向不遠處的岸邊。

沙地上橫陳著一具巨大的骨架，弧形的肋骨像倒塌的白色拱門，在陽光下泛著黯淡的光。

“那是巨人的骨骼吧！”特約娜謝低聲驚呼。

“別嚇人，”李漓一邊笑著，一邊走過去，“那只是一頭擱淺的鯨留下的骨架子罷了。”

李漓的話音落下，緊繃在空氣里的那根弦隨之松開。海風掠過人群的面孔，帶來一種冷而真實的觸感――他們并沒有走到世界的盡頭，只是誤入了一片仍在呼吸的土地。饑餓像一頭被解開鎖鏈的野獸，幾乎沒有人再猶豫。隊伍迅速散開，各自撲向任何可能填飽肚子的方向。

維雅哈和特約娜謝對視了一眼，幾乎同時抬頭去看灌木與低矮樹冠之間的陰影――掏鳥巢。這里的天空并不空曠，鳥卻也不多，零星的鳴叫從枝葉深處傳來，反倒顯得格外珍貴。她們踩著盤根錯節的灌木，小心攀爬，用短刀和手指撥開枝葉，將仍帶著溫度的鳥蛋一枚枚取下，貼身收好。除了這些鳥類，這片地帶幾乎見不到大型野獸的蹤影，連蹄印都稀少得可憐。

更多的人被迫在灌木林中分散開來，像一張倉促鋪開的網。他們低著頭、彎著腰，目光幾乎貼著地面，搜尋一切可能入口的東西。鳥蛋、野果、來歷不明卻酸澀的漿果，甚至寬大而多汁的闊葉草，都被一一摘下、塞進袋子里。此刻已無人再挑剔滋味――只要不立刻要命，就值得一試。就連偶爾從草根間竄出的蜥蜴，也沒能逃過饑餓的裁決，被迅速按住、扭斷。

凱阿瑟那一向用來射殺敵人的精湛弓術，此刻卻被拉低到了最卑微、也最現實的層面。她屏息搭箭，瞄準的目標，只是一只在灌木下翻找種子的老鼠。箭弦輕響，獵物倒下。沒有歡呼，也沒有自嘲――活下去，本身就是此刻唯一的尊嚴。

這一天下來，收獲最體面的反倒是蓓赫納茲。她行動時幾乎沒有多余的聲響，身影在灌木與草影間一閃而過，像一陣貼地而行的風。察覺到動靜時，那只倒霉的野兔甚至來不及完全豎起耳朵――蓓赫納茲已憑著阿薩辛刺客特有的冷靜與敏捷，手腕一抖，彎刀脫手而出。刀光貼著地面飛掠，準確無誤地釘進兔身，將它死死釘在沙地與草根之間。野兔只蹬動了一下后腿，便再無聲息。蓓赫納茲走上前，拔回彎刀，順手抖落血跡，神情平靜得仿佛只是完成了一次日常的練習。然而在這片吝嗇的土地上，那只尚帶余溫的獵物，卻無疑成了眾人眼中最實在、也最令人安心的收獲。

而在另一側的灘涂上，塔胡瓦正帶著一小群人彎著腰，在退潮后的泥沙間忙碌。他們翻開濕滑的沙層，掏出零散的貝類，追逐那些在水洼里橫著爬行的蝦蟹。指尖被殼緣割出細小的口子，泥水濺滿小腿，可收獲始終稀薄。偶爾，浪退得更低一些，沙面上會顯露出幾條被潮水遺忘的小魚，鱗片失去了光澤，在日光下微微抽動，像是最后的反抗。有人快步上前，用石頭將它們拍死，撿起丟進袋里，卻也心知肚明――這樣的好運不會多來幾次。與陸地上勉強還能攢起的一點希望相比，灘涂顯得格外吝嗇。海浪在不遠處輕輕起伏，仿佛冷眼旁觀――這里不是慷慨的漁場，只是一塊暫時允許他們活下去的邊緣地帶。

大半天下來，他們總算湊齊了勉強夠吃一天的食物。數量不多，卻已是這片海岸所能給予的極限。再往灌木深處，草葉被翻得凌亂，鳥巢已空；灘涂那邊，潮水重新回漲，把一切可能留下的收獲又一并收走。繼續尋找，只會徒耗體力，再無回報。

傍晚時分，天色像被一只無形的手慢慢拉暗。太陽沉得很低，光線不再鋒利，只剩下一層溫吞的橙紅，貼著海面拖出長長的影子。海風悄然換了性子，不再帶著白日里的濕熱，而是夾進了涼意，吹在裸露的皮膚上，像一層不動聲色的提醒――夜要來了。海岸比海上干燥，卻也更冷，風沿著灘涂低低掠過，卷起細沙，拍在腳踝和衣角上。

幾乎不需要語，所有人都做出了同一個選擇。他們背起鋪蓋，把還能用的工具、陶罐和包裹一并帶走，默契地離開那條仍斜躺在灘涂上的海龜一號。今晚，沒有人愿意再回到船上。那艘船此刻更像一頭擱淺的巨獸，龐大而無助，腹部緊貼著泥沙，龍骨被潮水反復舔舐卻無法脫身。它安靜得過分，安靜到讓人不敢久看――仿佛多看一眼，就會意識到它同樣是脆弱的，會受傷的，也可能會死在這里。

李漓走在隊伍前方，腳步不急不緩，帶著眾人繞過一段低洼的灘地，最終在離海岸稍遠的一處坡谷里停下。這里地勢低緩，三面被灌木、碎石和起伏的地形環抱著，像一只半合的碗，既能擋住大部分夜風，也不至于被漲潮時的水線摸到腳邊。地面雖然不算平整，卻干燥而結實，踩上去有種令人安心的踏實感。

篝火很快被點燃。有人俯身吹火，有人遞上枯枝，火星在風中跳了幾下，隨即穩穩燃起。火苗舔著干燥的枝葉，發出清脆的噼啪聲，在逐漸加深的暮色里撐起一圈溫暖而短暫的安全感。火光搖曳，把人的影子拉得又長又歪，投在坡谷的石壁和灌木上，像一群暫時停歇的流浪者，在黑暗來臨前抱團取暖。

林科爾拉延和尤里瑪蹲在火堆旁，把一天里搜羅來的各種“戰利品”一股腦兒倒進那口他們唯一的大鍋里。鍋底先是幾聲悶響，隨后湯水漸漸泛起漣漪。鳥蛋被輕輕敲開，蛋液滑入鍋中；野果被捏碎，連皮帶肉一同下鍋；切得并不均勻的草葉在水面浮浮沉沉；貝肉、蝦蟹被剝得干干凈凈，連最小的碎塊都沒有浪費；幾條被曬得發白的小魚被折斷丟進去，魚骨清晰可見，連內臟也被仔細洗過，沒有丟棄。

饑餓已經教會所有人新的規矩：浪費，才是真正的罪過。鍋里的“一鍋燉”慢慢翻滾起來，湯色渾濁，氣味談不上誘人，卻真實而踏實。那是一種不討喜、卻足以維持生命的味道。有人端著碗，手卻微微發抖，不是因為冷，而是因為那股久違的確定感――至少今晚，不用再挨餓了。

火堆的另一側，赫利拍了拍手上的沙粒，率先開口。她的語氣簡短而肯定，像是在給所有人下一道穩心的判決：“船底沒事。我和伊努克都仔細查過，里里外外翻了一遍，沒有發現漏水。”

伊努克點了點頭，隨即補充，聲音里透著老水手特有的篤定與克制：“我們也沒撞上礁石。不是那種硬碰硬的撞擊，只是擱淺在沙灘上，潮位不夠，船被托住了。”他伸手在空中比劃了一下，“等下一次漲潮，水位一上來，就能離開。我已經重新下了錨，前后各一個，穩住船頭和船尾，免得退潮、漲潮時船身側翻或者扭傷龍骨。”

“那就好。”李漓點了點頭，像是把一塊沉在心口的石頭稍稍放下。火光在他臉上跳動，卻沒能動搖那份刻意維持的沉穩，“這船還能用。只要它還能用，我們就還有路。”

短暫的安心像一陣暖風掠過坡谷，讓人的肩背松了一瞬。但這種感覺并沒有持續太久，很快又被新的不安悄然取代。黑暗正在一點點合攏，遠處的海面已經只剩下模糊的輪廓，浪聲在夜色里顯得空曠而深遠。

尼烏斯塔抱著膝蓋坐在火堆旁，火焰映得她臉色發白，眼睛卻亮得異常。她猶豫了一下，還是把壓在心里的話問了出來，聲音不大，卻清晰得讓所有人都聽見：“我們……不是已經到舊世界了嗎？”她停頓了一下，像是在整理自己的思緒，“那為什么……還要回船上去？”

這個問題像一根細小卻尖銳的刺，輕輕扎進了每個人心里。

楚巴埃低著頭，用木棍撥弄著地上的灰燼，火星被挑起，又很快熄滅。他的聲音里壓著失望，卻怎么也藏不住：“這根本不像你們說過的舊世界。”他抬起頭，看向遠處黑沉沉的荒灘，“這里……比我們的新世界還要荒涼，連個人影都看不到。”

“難道舊世界就是這樣的？”奈魯奇婭低聲接了一句，語氣里帶著困惑與不安，“我甚至想象不出，這里的人究竟是怎么活下去的。”

阿涅塞聳了聳肩，一邊用木勺攪著鍋里漸漸翻滾的湯水，一邊用一種近乎自嘲的輕松語氣說道：“這是舊世界的邊緣。”她抬眼掃了一圈四周的荒灘、灌木和低矮的坡谷，嘴角微微揚起，“真正的舊世界不長這樣。要是南歐真是這種模樣，人類大概早就餓死在歷史里了，連傳說都留不下。”

這話落下，火堆旁先是一靜，隨即響起幾聲壓低的笑聲。笑聲不大，卻足夠把那股沉重的疑問稍稍推遠一些。至少在這一刻，篝火還在，鍋還在翻滾，彼此也還在身邊。夜色雖深，卻還沒有徹底吞沒他們。_c