“我運氣實在太差。”李沾的聲音低啞，卻出奇地平穩，“我原本帶著一群遷徙的人，去打算去中原，后來卻滯留在盧切扎爾那個瘋女人的草原部落里，一待就是三年多。半年前，我單刀追擊交戰部落的敵酋時，又撞上了別的部落的軍隊，成了俘虜。之后幾經轉手……就到這兒了。”
李沾說這話時，眼神有意回避，卻終究沒能完全躲開。就在那一瞬，兩人的目光短暫相接。沒有寒暄，沒有憤怒。只有一種令人難堪的清醒――他們彼此都明白，這個解釋究竟幾分是真幾分摻假，其實已經不重要了。
“原來如此。”興寧紹更低聲說了一句，像是在回應李沾，又像是在為自己整理思路。
就在這時，廊外腳步聲驟然急促起來。一名管家打扮的老者掀簾而入，鬢發灰白，額角沁著汗，顯然是一路小跑而來。他在階下站定，先整了整衣襟，隨即快步上前，在興寧紹更面前躬身行了一個極為規矩的禮，聲音壓得很低，卻透著幾分焦灼：“大人，城南莊子那邊剛遣人來報信――莊頭馬延包，昨夜病死了。”
興寧紹更并未立刻回應，只是走到回廊里，端起一只尚未冷透的茶盞，輕輕撥了撥浮沫。茶水晃了一下，映出他平靜而冷淡的神情。“病死了？”興寧紹更淡淡地重復了一句，語氣里既無驚訝，也無惋惜，“倒是省了請醫問藥的錢。”
老管家站在一旁，垂著手，連連點頭，卻不敢接話。
興寧紹更放下茶盞，抬眼看向他：“韓成，你趕緊帶幾兩銀子過去吊唁。禮數要做全，得表示一下。”他頓了頓，語氣冷靜而疏離，“馬老頭好歹替我們家祖孫三代人管著那處莊子，活計沒出過大岔子。人死了，該給的臉面，還是要給，不能讓人說我們太涼薄。”
“是，是，您說得在理。”韓成立刻應聲，“小人這就親自跑一趟。”他說到這里，語氣略微一頓，像是權衡了片刻，才又壓低聲音補道：“只是……那莊子里的漢人佃戶，多是些滑頭，向來不好管束。他們祖上，本就是馬家舊部曲，歷來只認馬家的名號。如今莊頭懸空，若久不定人，只怕人心浮動，暗里生事。”他微微躬身，語氣愈發謹慎：“依小人看，還是得盡快立個能鎮得住場面的人。只是這人選……還請您示下，該派誰去頂這個缺？”
說到這里，韓成裝作像是忽然想起什么，又趕緊補充道：“另外，馬延包沒留下子嗣。他那個弟弟馬延舉，現在就在庭外候著，說是要請大人示下。”
話音剛落，興寧紹更臉上的神情便明顯冷了下來。“叫他滾。”這三個字說得極輕，卻毫無回旋余地。“那就是個酒囊飯袋，除了吃喝嫖賭，什么都不會。”興寧紹更語氣里帶著毫不掩飾的嫌惡，“讓他去管莊子？不出三個月，鐵礦就能被他搞成賠本的買賣。”
韓成連聲稱是，不敢再提。
興寧紹更正要揮手讓他退下，目光卻在無意間一轉，落在了還站在一旁、尚未被帶走的李沾身上。那一瞬間，他像是忽然想起了什么。他的眼睛微微一亮，隨即瞇起，露出一抹若有所思的神色。片刻之后，他嘴角勾起一個意味不明的笑，“等等。”
興寧紹更站起身，慢慢踱了兩步，走到李沾面前。廊下的光影落在他身上，他上下打量著李沾，目光比方才更細、更慢，像是在重新衡量一件尚未定價的器物。
“李沾。”興寧紹更開口，語調悠然，“方才你不是說，自己運氣不好么？”
李沾心頭一跳，卻仍強撐著冷聲應道：“是。確實如此。”他抬起眼，目光鋒利，“但這與你何干？興寧紹更，我做我的奴隸，你當你的東家，但你休想辱我――不過一死而已！”
“死？”興寧紹更輕輕笑了一聲，像是聽見了什么不值一提的話。他擺了擺手，“我要你活。好好地活。”他說得漫不經心，卻不容置疑：“而且，今天，我就給你改個運。”興寧紹更頓了頓，仿佛在斟酌一件極其日常的小事，隨后隨口說道：“依我看――你這改運，得先從娶個媳婦開始。”
話音落下得太過突兀。李沾一時間怔住了，仿佛沒聽明白這句話的去向；就連一旁的韓成，也不由得愣了一下，眼神在兩人之間來回掃過，竟沒能立刻接上話。
興寧紹更卻已繼續說了下去，聲音不高，卻一寸寸冷了下來，像鐵水將凝未凝時發出的低鳴。“你的本事，我在安托利亞就見識過。”他說得平淡，“這樣吧――你入贅馬家，替我去管那處莊子。”話到這里，興寧紹更停了一瞬，那一瞬極短，卻像刀在鞘中卡住，再開口時，目光已然出鞘，寒光逼人：“可要是你把事搞砸了――我就把你騸了，當閹奴。”
李沾怔住了。這既不是賞賜，也不是單純的羞辱，而是一場毫不掩飾的試探――更像一場押上前途的賭局。只一息之間，他便想明白了：這是他如今，所能得到的最好的結局。李沾沒有再猶豫，上前一步，躬身下拜，動作干脆利落，毫無拖泥帶水，“是！興寧大人！”
興寧紹更滿意地點了點頭，像是落下一枚早已算好的棋子。
“既然入贅，總得換個名字。”他說得漫不經心，仿佛在處理一件無關緊要的小事，“你如今這副樣子，就別再姓李了，也不當沙陀人了。”他抬眼看了李沾一眼，語氣淡然，卻帶著裁決的意味。“以后，你是個徹頭徹尾的漢人，你姓馬，就叫――馬植吧。”
“馬植”兩個字落下，仿佛一刀，將李沾的過去徹底割斷。
韓成這時才像是猛然回過神來，臉上的神情由遲疑轉為謹慎。他向前挪了半步，聲音壓得極低，帶著多年侍奉權貴養成的那點小心翼翼。“大人……”他遲疑了一瞬，還是把話說了出來，“您這是要讓這奴才，入贅馬家？”
興寧紹更斜睨了他一眼，語氣淡得像是在反問一件再尋常不過的小事，“怎么？有什么不妥嗎？”
這一眼并不凌厲，卻讓韓成后背微微一緊。他立刻堆起笑臉，連連擺手。“不敢，不敢……倒也不是不行。”他頓了頓，還是不得不把話往下接，“只是……讓人入贅，總得有個對象。馬家如今――”
“有。”興寧紹更不等他說完，便截住了話頭，“馬延包那老頭――不是還有個和早死的原配生的女兒么？”他說這話時語調平直，像是在翻檢一筆早就記清的舊賬。“那女人當年被嫁了出去，不到三年便守了寡。前些年，被夫家一腳踢回；可馬老頭在原配死后又續了弦，新填房不肯她回娘家，于是連個能落腳的地方都沒有。”
興寧紹更頓了頓，像是在回憶一件并不值得費心的往事：“我娘還在的時候，馬老頭腆著臉求到府上來。我娘心軟，讓那馬寡婦在灶房當了個雜役，混口飯吃。”最后一句落下，興寧紹更既無情緒，也不刻意停頓，語氣淡得近乎理所當然：“如今正好用得上。”
韓成忍不住低聲嘀咕了一句，聲音低得幾乎只在喉嚨里滾了一下：“那女人……可比這奴才，起碼年長十多歲吧。”
“老韓，”興寧紹更笑著打斷他，語氣溫和得近乎體貼，“我知道，你和那馬寡婦不簡單。可你也好歹是有家室、有兒女的人，凡事別過頭，而且我府上的這些雜役里，又不止這一個寡婦。”他說著，語調一轉，又回到那種理所當然的從容，“給馬寡婦找個后生小哥做丈夫――我這可是在積德！”
“大人，您這話說的……”韓成立刻躬下身去，語氣里帶著急切與退讓，“我哪敢礙您的大事。”
興寧紹更并不在意韓成說了什么，他伸手在李沾肩上拍了拍，力道不輕不重，像是在掂量一件趁手的物件，“女大十歲，有什么大不了的？”他說得輕松，嘴角甚至掛著點若有若無的笑意，“放心。只要你把事給我辦妥了，有我在后頭撐著，準你納妾。興許我一高興，還賞你一個――還是黃花閨女的奴婢。”話到這里，興寧紹更微微俯身，靠近了些，聲音壓低，卻多了一層不容置疑的意味：“而且――你要是真有本事，我也不可能讓你一輩子困在那莊子上，混吃等死。”
“多謝興寧大人抬舉。”李沾低頭看了一眼自己手腕上的鐐銬。鐵環磨得皮膚發紅，隱隱作痛。他又緩緩抬起頭，語氣卻出奇地平靜：“那你，先把我的鐐銬解了。”他頓了頓，目光直直迎上興寧紹更：“我是鷹，干不了犬的活。鎖著我，我什么也做不了。”
空氣短暫地凝住了。興寧紹更看著李沾，眼中那點興趣非但沒有消散，反而更深了一層。他沒有發怒，也沒有反駁，只是轉過身，朝站在韓成身后一旁的管事隨意地揮了揮手。這個動作，本身就是決定。
那管事明顯一愣，下意識又看了李沾一眼，隨即迅速低下頭，不敢多問，只連聲應道：“是，是。”
“別杵在這兒了。”興寧紹更揮了揮手，語氣恢復了慣常的從容，“下去準備。娶親和奔喪的事――一并給我辦了。”
說完，興寧紹更轉身離去，沒有再看李沾一眼。回廊深處，衣袖在秋風中輕輕擺動，神色已然如常，仿佛方才不過處理了一件微不足道的小事。只是他心底，卻悄然生出了一絲久違的興味――這個文武雙全的沙陀人，或許，真能替他做點什么。_c