遼國，秋意在上京城里落得很實。城外草原的顏色一日比一日淺，風里混著干草與塵土的氣味，沿著御街一路吹進城來。宮城的重檐在高空下顯得冷峻而疏離，坊市里人聲未歇，卻多了一層被壓低的謹慎，仿佛連秋風都懂得分寸。
興寧紹更的府邸，朱門高闊，門前石獅已被歲月磨得輪廓圓鈍。今日府門大開，卻沒有賓客來往，只有一隊內侍與禁軍肅立階前。
內侍為首者身形瘦高，面白無須，穿一身深青色內廷服，袖口繡著細密的云紋。他站在臺階正中，抬手示意隨行之人停步，隨即清了清嗓子。那一聲輕咳不大，卻讓整座前院瞬間安靜下來。
院門外，十名奴隸被繩索串在一起，低頭站著。繩索勒進手腕，有人因疼痛微微發抖，卻無人敢出聲。草原上的風與馬蹄聲似乎仍在他們身上殘留，但在這座城里，那些東西已經毫無意義。
興寧紹更已換好朝服，冠帶齊整，立在臺階下方。他的神情恭謹而從容，仿佛這一刻早已在心中演練過無數次。
內內侍展開一卷并不長的黃絹，卻并未照本宣讀，而是微微抬眼，用一種刻意放緩、卻又不容置疑的語調，宣讀皇帝口諭：“圣上口諭：克列部今年例貢奴戶，念其遠道辛勞，特選其數，分賜上京諸臣，以彰皇恩。”內侍聲音不高，卻清晰地落在院中每一個角落。內侍停頓了一下，目光若有若無地掠過興寧紹更，又繼續道：“北樞密院副使興寧紹更，夙夜勤謹，辦事得力，朕心嘉之。今賜奴十口，令善加收用，毋負朕意。”
這幾句話說得不緊不慢，語氣平和，像是在隨口交代一件小事。但“朕心嘉之”“毋負朕意”幾個字，卻咬得極清，仿佛特意提醒。宣讀完畢，內侍并未立刻收聲，而是合上黃絹，又補了一句，語氣比剛才隨意了幾分，卻更顯意味深長：“皇上還說了，秋深在即，國事用度繁多，諸臣若能體念朝廷艱難，便是忠心可鑒。”這句話并未寫在任何絹帛上，卻比前面的口諭更重。
興寧紹更心中一凜，面上卻毫無波瀾。他立即整衣下拜，動作干凈利落，額頭觸地，聲音洪亮而穩重：“臣，謝主隆恩！敢不盡心，敢不體念圣意！”
那一聲“圣意”，咬得極準，既不諂媚，也不敷衍。
院中那十名奴隸被迫一同伏地，額頭貼在冰涼的青石上。他們聽不懂這些話的分量，卻本能地感到，這幾句話已決定了他們今后的命運。
內侍這才露出一絲幾不可察的滿意神色，將黃絹遞給隨從，輕輕抬手：“賞賜已畢。”
禁軍隨之轉身，甲葉輕響，腳步整齊地退下臺階。內侍卻并未立刻離開，而是向前走了兩步，靠近興寧紹更，用只有彼此能聽清的聲音低聲道：“副使大人，皇上記得你。”這句話說得極輕，卻像一枚冷釘，穩穩釘在興寧紹更心里。
興寧紹更低頭應了一聲：“臣惶恐。”隨手又遞上一枚早已準備好的銀錠，塞給內侍。
內侍也不推辭，接過銀錠，微微一笑，那笑意卻不達眼底，隨即轉身離去。朱門緩緩合上，將外頭的風聲、腳步聲一并隔絕。院中頓時空曠下來。
管事低聲候命，等著示下。那十名奴隸依舊伏在地上，沒人敢抬頭，仿佛一旦抬眼，便會被這座府邸吞沒。
“帶下去。”興寧紹更終于開口，語氣平淡得像是在安排一件尋常差事，“清點造冊，擇日送去城南莊上，交由馬莊頭使役。”
管事應聲，揮手讓人上前。繩索被重新拉緊，腳步聲拖過地面，混雜著細微的喘息與壓抑的顫抖，一路消失在回廊深處。
興寧紹更站在原地，沒有立刻回屋。他抬頭望向庭院上方的天空。秋日的天極高，云淡而薄，仿佛一切都被剝去了多余的修飾，只剩下最鋒利的輪廓。他很清楚，這十個奴隸，不過是一個信號。耶律延禧在用最溫和的方式提醒他：皇恩可賜，亦可收；位置可給，亦可換。銀錢、忠誠、人命，在這位年輕皇帝眼中，本就是可以相互折算的東西。
興寧紹更緩緩吐出一口氣，神色重新歸于平靜，這才轉身回到廊下，抬頭望了一眼天色。秋日的天空高遠而冷清，云層薄薄鋪開，像一層隨時會被撕裂的帷幕。他的神色依舊從容，但眼底卻掠過一絲極淡的陰影。
自興寧紹更隨蕭照回到遼國起，朝局便已悄然翻轉。老皇帝耶律洪基――廟號道宗――早已駕崩。那位以寬仁、遲緩聞名的皇帝，最終帶著他龐雜卻搖搖欲墜的帝國，走入歷史。繼位的，是太孫耶律延禧。耶律延禧并非順風順水長大。他的父親耶律f，本是太子，卻在權力傾軋中蒙冤早逝。那一場變故，像一根陰冷的刺，深深扎進這個孩子的骨血里。自幼在流、猜忌與隱約的敵意中長大，使他學會的不是寬容，而是防備；不是仁恕，而是先下手為強。登基之后的耶律延禧，表面依舊遵循祖制，內里卻暗暗收緊權力，對宗室尤為警惕。
蕭照便是耶律延禧手中一枚重要的棋子。如今蕭照已被外派西京大同，名義上是夷離畢，負責管理當地契丹人及諸多非漢族部落的事務。這個職位不低，權責極重，既像重用，也像流放。但真正懂局勢的人都明白――蕭照的真正使命，是替皇帝盯住一個人。西京留守，皇叔耶律淳。宗室之中，耶律淳威望尚存，資歷深厚，若有風吹草動，極易成為眾望所歸的旗幟。耶律延禧不敢動他，卻也絕不放心他，于是派一個忠誠可靠的大臣，貼身看守。
蕭書韻既是蕭照的族人，又是蕭照親手教養、一路提攜出來的徒弟，此番外放西京，自然隨行去了大同。名義上，這是一次磨礪歷練，讓她在邊地政務與軍務之間增長見識；實際上，卻是一道無形的鎖鏈――師徒同去，命運相系，一榮俱榮，一損俱損，從此再難分割。只是世事并未止步于此，尚在襁褓中的李杓，在隨母親回到遼國之后，這個連站都站不穩的孩子，竟被授予了一個校尉的虛銜，名冊在案，俸祿照發。那點錢財并不算多，卻足以讓大同城里許多眼睛暗暗一亮――耶律延禧并不是在向蕭書韻施恩。但耶律延禧心底依然記得，那些年少時最狼狽、也最兇險的日子里，曾在刀光血雨中為他擋過一程的，是和琳公主――那位被他刻意封存在記憶深處的姑姑。那段往事，他從不愿提起，甚至下意識地回避。至于李漓這個素未謀面的表弟，在他心中并無半分親近；更何況，當年和琳公主隨李漓之父李鏃私奔、令皇室蒙羞的舊事，本就像一根不容觸碰的倒刺。
于是，耶律延禧選擇了他能接受、也最體面的方式來償還那份舊情――他將恩典繞開當事人，落在和琳公主的孫子李杓身上，給了一份殊榮和實惠。表面看，這是一份從容而無需解釋的恩賜；而在更深處，不過是耶律延禧替自己完成的一次遲來的撫慰。那不是寬恕，也不是親情，只是一個帝王，在權力與記憶之間，為自己保留的一點溫柔余地。
而興寧紹更，則被留在了上京。這不是偶然。興寧紹更早年曾是耶律延禧的伴讀。那段歲月里，他們在同一間書房讀書，在同一位師傅的戒尺下受教。興寧紹更見過太孫最狼狽、最憤怒、也最無力的時刻。正因如此，他比任何人都清楚，皇帝記得什么，也忌諱什么。
院中漸漸空了下來。秋風順著回廊灌入前庭，吹動廊下懸著的銅鈴，發出一聲低而短促的響。興寧紹更正欲轉身回內堂，目光卻在不經意間頓住了。那十名奴隸正被管事催著起身，準備押往后院。人群微微晃動的一瞬間，其中一人抬了下頭。只是極短的一瞬。可那張臉，興寧紹更認得。不是因為輪廓有多分明，而是因為那雙眼睛――曾經清亮、鋒利，帶著讀書人特有的自尊與警惕，如今卻像被塵土反復碾過，黯淡而躲閃。
興寧紹更腳步一滯。他沒有立刻出聲，只是站在原地，像是被什么無形的東西釘住了。那人很快又低下頭去，仿佛那一抬眼已經耗盡了全部勇氣。可已經來不及了。
“慢著。”興寧紹更的聲音不高，卻足以讓整個隊伍停下。
管事一愣，立刻揮手示意押送的人止步，自己小跑著回到階前，低聲道：“大人？”
興寧紹更沒有看他，目光越過人群，直直落在那名奴隸身上，“你，留下。”興寧紹更抬了抬下巴，“轉過來。”
那人身子明顯一僵。遲疑了片刻，他才慢慢轉身。鎖鏈在他腕間輕輕作響，聲音細碎，卻在寂靜的院中顯得格外刺耳。他不敢抬頭，只能低著眼簾，額前的亂發垂下來，遮住了大半張臉。
興寧紹更走下臺階，一步一步，走得很慢。近了。那張臉瘦得幾乎脫形，顴骨突起，嘴唇干裂，衣衫下的身軀顯出長期饑餓留下的痕跡。可即便如此，興寧紹更還是確認了。
“李沾？卡利姆？你怎么會在這些人當中？”興寧紹更念出這個名字，語調平直。
那一瞬間，李沾整個人仿佛被雷擊中。他猛地抬頭，又在看清興寧紹更的臉時迅速垂下，喉結滾動了一下，卻沒能發出聲音。羞慚像一股熱流，從脖頸一路涌到耳根，再蔓延到整張臉。曾經在安托利亞，李沾根本不屑正眼看興寧紹更一眼。而現在，李沾站在這里，腕上有鎖，身后有人持鞭。
“終究還是被你發現我了……”李沾張了張嘴，聲音卻像是被什么堵住了，隨即又咽了回去。他深深低下頭，額頭幾乎要貼到地面，像是在用這個動作，把自己與過去徹底割裂。羞愧，不只是因為淪為奴隸。更因為，被熟人看見。
興寧紹更停在李沾面前，目光在他身上停留得有些久。那目光里沒有憐憫，也沒有輕蔑，而是一種被刻意壓住的、近乎冷靜的好奇，像是在審視一件本不該出現在這里的舊物。
“李沾，”興寧紹更開口，語氣不疾不徐，“你是怎么走到這一步的？你不是該在――”話說到一半，興寧紹更自己停住了。有些問題，其實不需要答案。尤其是在這個地方、這種身份之下，再追問下去，只會顯得虛偽。
李沾的肩膀微微一緊。沉默了一瞬，他終究還是抬起了頭。