次日天剛蒙蒙亮，老刀把子下令拔營，繼續向陰山深處進發。

隊伍的氣氛比昨日更加凝重。

熊奎的人看向我的眼神充滿了毫不掩飾的敵意，謝七那邊則依舊是事不關己的冷漠。

一個微妙的變化是，那些中立者，在行進間，開始有意識地向我所在的方位靠攏了一些。

那個叫栓子的年輕獵戶，總是有意無意地走在我側后方三步。

而膽小的黑三，則緊緊挨著一個叫老灰的干瘦漢子。

只有當熊奎那邊有人目光掃過時，才會飛快地瞥我一眼，像是確認“靠山”是否還在。

他們不敢上來搭話，只是沉默地走著。

保持著一段“既不算親近，又能及時呼應”的距離。

我依舊一副冷漠的樣子，目不斜視，仿佛對周身變化毫無所覺。

但我知道，種子已經埋下。

在這片法外之地，這個隊伍之中，第三股力量，正在悄然成形。

……

接連幾日，隊伍都在沉默而警惕的跋涉中度過。

白天趕路，夜晚扎營，周而復始。

陰山的真容逐漸展露。

不再是邊緣地帶相對和緩的丘陵，而是真正綿延起伏、嶙峋陡峭的龐大山脈。

路，已經不能稱之為路。

只是在亂石、陡坡和干涸的河床間，憑著老刀把子的指引，硬生生踩出的一條蹤跡。

我發現，此行并沒有明確的目的地。

每到子時，老刀把子就會獨自坐在陰影里，取出一塊巴掌大小的羅盤，對著頭頂的星空，長久地比對、計算，然后才會用筆在輿圖上標記出次日需要調整的前進路線。

“刀爺手里那玩意兒，邪性。”

老灰在一次短暫休息時，對其他幾個人說。

他自稱以前跟著別的隊伍進過陰山外圍“撿石頭”，算是有點經驗。

“那不是普通的羅盤。”

老灰砸了咂舌，繼續道，“我聽上回帶隊的老人提過一嘴，說那東西能‘聞’到星塵味兒。”

“星塵味兒？”葉小川好奇地問。

老灰解釋道，聲音壓得更低，“就是咱們要撿的石頭的氣息，據說沾染了星辰之力的東西，羅盤才會有反應。刀爺就是靠著它，一步步往‘味兒’濃的地方摸。”

我坐在不遠處的一塊巖石上，閉目調息，將這番話一字不漏地聽入耳中。

能探測星辰之力殘留的羅盤……這技術，絕非民間能有。

老刀把子背后的“東家”，能量果然不小。

這也不禁令我對那“星星溝”更添幾分警惕。

能讓這樣的羅盤明確指引的地方，積存的星辰之力恐怕非同小可。

……

第十日，午后。

隊伍正沿著一條狹窄的谷地艱難穿行。

忽然，走在前方高處的老算盤打了個尖銳的唿哨。

整個隊伍瞬間停下，所有人下意識地伏低身體，握緊兵器。

“西北邊，山梁上！”

我抬眼望去。

約莫三里外的山脊線附近，幾塊突出的巖石后面，隱約露出了幾個身影。

他們披著灰褐色粗糙皮袍，戴著遮住大半張臉的兜帽，安靜地矗立在那里。

像幾尊沒有生命的石雕。

距離太遠，看不清細節。

但能感覺到，他們的目光正冷冷地投向我們這支闖入的隊伍。

不是野獸，是人。

而且，是刻意露出形跡的觀察者。

老灰渾濁的眼睛死死盯著山梁，“星禱者……媽的，真碰上了。”

“星禱者？”我低聲問。

老灰緊張地咽了口唾沫，解釋道：“那幫瘋子……跟咱們不是一路的。他們覺得山里的‘星星石頭’是天賜的神物，咱們來撿，就是瀆神，是該死的賊。”

他頓了頓，語氣里帶著幾分恐懼：“他們不會跟你講價錢，也不會怕死。上一批我來時遇到的那隊人……最后只有不到十個人的半死不活爬了回去。”

周圍聽到的人，臉色都難看了幾分。

原來如此。

這倒是解釋了，為何這片看似無主的法外之地，卻有著未知的危險。

我們不僅在與險惡的環境抗爭，更是在闖入另一個信仰體系的核心獵場。

約莫半炷香后，山梁上的那幾個星禱者，退入巖石后的陰影，消失了。

但那種被冰冷目光注視的感覺，卻像一道陰影，籠罩在每個人的心頭。_l