我站在原地，頸側刀鋒的冰涼，讓我汗毛微縮。

我舔了舔有些干裂的嘴唇，迎著麻爺的眼睛，緩緩開口：

“錢。”

只有一個字。

麻爺敲擊桌面的手指停頓了一瞬，似乎沒料到是這么簡單直白，甚至有些粗鄙的答案。

他眼皮微抬，仔細打量了我幾眼。

“錢……”

他重復了一遍，“白五。六品。十多年前，倒是在涼州的江湖傳聞里，聽過鬼泣城有這么一號人物。后來……聽說被鎮武司掛了牌子，就沒了音信。”

我沒有回答，只是沉默地與他對視。

這種時候，任何多余的解釋都是破綻。

我是來討生活的，不是來敘舊的。我的過去，我自己都不愿意再去碰。

一個背負著通緝令、流亡多年的老江湖，對過往諱莫如深，才是常態。

麻爺似乎也并不期待我的回答，身體往前靠了一些：

“巧了。”他慢悠悠地開口，“幾年前，我去過一趟鬼泣城。那地方，嘖，亂得夠勁。我記得好像住過一家叫‘福來’的客棧？掌柜的姓劉，挺會來事，還跟我提起過你白五的名字。”

他一邊說，一邊死死盯住我的臉，觀察著最細微的表情變化。

話音剛落，我語氣帶著一絲試探的不快，糾正他道：

“鬼泣城，從頭到尾，就一個能住人的客棧。”

我頓了頓，一字一句道：“人皮客棧。掌柜的，姓宋。”

此話一出，房屋內空氣凝滯了一瞬。

麻爺盯著我，足足有三息。

然后，他嘴角向兩邊扯開，露出缺了門牙的牙齦，發出一陣嘶啞的“哈哈”笑聲：

“哈哈……對對對！瞧我這記性！”他拍了一下自己的額頭，“老了，不中用了！是姓宋，是姓宋！人皮客棧……嘿，那鬼地方，名字都他娘的嚇人！”

但抵在我頸間的兩把彎刀，卻沒有絲毫松動。

握刀的兩個漢子，眼神依舊兇悍，肌肉緊繃，隨時準備發力。

麻爺笑了一陣，慢慢止住，“行，白五兄弟。”

他點點頭，語氣隨意了些，“規矩你都懂。沙棘集有沙棘集的活法，牛疤子既然把你領到我這，錢你也交了，我這兒，就算你過了。”

他話音未落。

我肩膀微沉，脖頸以毫厘之差滑開刀鋒，同時雙臂一振，兩道暗勁沿刀身直透對方手腕。

兩人悶哼著跌退，彎刀“當啷”落地。

我甚至未看一眼地上的刀，只是隨手撣了撣衣襟。

麻爺微微愕然，旋即眼中精光一閃。

“不中用的東西，丟人現眼！”他低喝一聲，對著那兩個漢子揮揮手，“滾下去！”

兩人如蒙大赦，趕緊撿起刀，低頭快步退出了土屋。

麻爺這才重新叼起那桿一直沒點燃的煙鍋，摸出火折子。

“嗤啦”一聲，火苗亮起，他湊近，深深地吸了一口。

劣質煙草的辛辣氣味在屋內彌漫開來。

“牛疤子應該跟你說了。”他透過煙霧看我，“‘撿石頭’的活計。有幾支隊伍缺人，尤其是缺懂行的、手底下有真章法的。”

他瞇著眼，“我看你也是有真本事的。想去哪支？”

“有往東黑水河走的，水深王八多，但路子熟，風險小點，錢也少點。”

“有往西老狼峪探的，那地方邪性，老礦坑多，聽說容易撞見不干凈的東西，價碼高兩成。”

他頓了頓，“還有一支……具體去哪里不清楚。”

他壓低了聲音，“不過，他們最近在打聽‘星星溝’的傳聞，走得最深，路子最野，要的人也最挑。價格給得也最高，但也最他媽的危險。怎么選，看你。”

星星溝？

我心中猛地一動。

星墜谷……星星溝……

名字如此相似，是巧合，還是同指一處？北疆民間的俗稱，往往更直白。