我咬了咬牙，取出錢袋，數出了五兩碎銀子，又額外加了一小串銅錢，推到牛疤子面前。

“五兩銀子，外加這壺酒錢。”

牛疤子眼睛一亮，迅速將銀錢掃入懷中，臉上笑容真誠了許多：

“痛快！白五兄弟是吧？你放心，我牛疤子在雁門關這點信譽還是有的。明日辰時，還在這里等我，帶你去開開眼！”

他端起那杯酒一飲而盡，拍拍我的肩膀，哼著小曲晃悠著離開了。

我緩緩坐下，重新拿起自己的酒杯，抿了一口。

燒刀子粗劣的辛辣感滑過喉嚨。

魚餌已下，線也握在了手里。

沙棘集，撿石頭……北疆的第一張門票，算是拿到了。

……

次日一早，牛疤子果然準時出現在了老井坊門口。

我已結了房錢，拎著那個舊包裹下樓。

兩人對視一眼，沒有多余寒暄，一前一后匯入了清晨出關的人流。

查驗路引腰牌時，牛疤子亮出的是一份蓋著模糊商號印章的通行文書，而我只是沉默地遞上那份提前準備好的“流民臨時路引”。

守關士卒草草看過，揮揮手放行。

一路向北，行人漸稀。

約莫正午時分，繞過一片怪石嶙峋的亂石坡，眼前出現了一片依托著幾處殘破土墻和天然巖窟形成的聚集地。

這便是沙棘集。

沒有規整的街道，只有歪歪扭扭、踩踏出來的小徑。

簡陋的獸皮帳篷、破爛的氈房、甚至幾輛卸了輪子的大車便是店鋪和住所。

人也是形形色色色：

有關內江湖人打扮的，有髡發左衽的草原漢子，有裹得嚴實只露出眼睛的神秘客。

更多的是如牛疤子這種掮客、中間人或亡命徒。

這里沒有叫賣，只有低聲交談聲、銅錢與手掌摩擦的窸窣聲。

空氣中彌漫著一股子汗臭味和令人作嘔的膻味。

牛疤子在這里顯然有些臉面。

他帶著我穿行在擁擠混亂的人流中，不時有人朝他點頭。

他偶爾也停下，用極快的黑話與某人低聲交談幾句，又繼續前行。

穿過最喧鬧的區域，來到集子邊緣一處相對冷清的角落。

這里靠著巖壁搭了個地窩子似的土屋，門口掛著一塊看不出顏色的臟氈子當門簾。

兩個抱著膀子、眼神兇悍的漢子像門神一樣杵在兩側，目光警惕地打量著我。

牛疤子示意我在外稍等，他上前，對左邊那個臉上帶刺青的漢子低聲說了幾句，又朝我這邊努了努嘴。

刺青漢子瞇著眼看了我片刻，掀開氈簾鉆了進去。

沒過多久，他重新出來，沖牛疤子點了點頭，又對我冷聲道：“進來。麻爺要見你。”

牛疤子拍拍我的背，低聲道：“進去機靈點，麻爺問啥答啥，別隱瞞，但也別多說。”

我點了點頭，深吸一口冷氣，彎腰走了進去。

土屋內部比外面看起來稍大，但光線昏暗，只有一盞油膩的油燈在角落的矮桌上跳動。

一股濃烈的煙草和汗酸味撲面而來。

屋子中央一張粗糙的木桌后，坐著一個身材干瘦的老者。

臉頰深陷，眼神銳利。

缺了門牙的口中叼著一口煙鍋，卻沒有吸。

手指篤篤地敲著眼前的桌子，敲擊出一種令人心煩意亂的節奏。

這就是“麻爺”。

門后還有兩個極微弱的呼吸聲，聽其吐納，大約五品實力。

我不動聲色地向前邁了幾步。

呼！呼！

兩個漢子驟然撲出，動作快準狠，兩把彎刀，一左一右，死死抵在了我的頸間！

我腦海中瞬間閃過三種以上的反擊之法，但在評估威脅后，我選擇了僵在原地，一動不動。

桌后的麻爺這才慢悠悠地抬起眼皮：

“說。”

“誰派你來的？”_l