交代完這些，他便擺擺手，搖搖晃晃地回前頭繼續喝他的酒去了，仿佛完成了什么任務。

我和杜清遠對視一眼，這才仔細打量起這個暫時的容身之所。

小屋雖然簡陋，卻處處透著上一個主人曾努力生活過的痕跡。

那幾本被翻得起了毛邊的司內條例，在此地顯得格外刺眼，又無比悲涼。

杜清遠忍不住低聲道：“姐夫哥，這地方……感覺比牢房也好不了多少。”

我看著書架上那本《鎮武稅典》，手指拂過封面，淡淡一笑：

“牢房可不會告訴我們，誰才是這里真正的‘規矩’。”

……

在小屋里簡單安置了下，我與杜清遠便又騎馬返回了涼州城。

名義上我是這黑石山的巡山稅吏，實則與流放無異。

不過，這正合我意。

如此一來，我便有了大把自由支配的時間。

一個三品稅吏，在這龍蛇混雜的涼州，也引不起任何大人物的關注，正好便于我在暗中行事。

下午，我與杜清遠在城西相對僻靜處，租下了一個帶著小院的宅子。

此舉一來是杜清遠這位杜家少爺，實在受不了黑石山那等苦寒臟亂的環境；

二來，我們在城內也確實需要一個落腳點；

三來，也方便與早已入城、潛伏待機的李長風取得聯系。

待一切安置妥當，略作休整，我便帶著杜清遠，依照約定，前往城中著名的“醉沙居”酒樓，去赴石燕子那場接風宴。

……

醉沙居，二樓雅間“瀚海閣”。

廳內燈火通明，牛羊肉的香氣與烈酒的醇厚氣息混合在一起。

石燕子見我到來，心情頗佳，拉著我的胳膊，一一為我介紹賓客。

受邀而來的，有相熟的威遠鏢局總鏢頭、沙蝎幫的幫主、幾位家底豐厚的本地士紳，還有城主府負責商稅的錢管事等人。

她一邊說著，一邊特意將我引至她身旁主位之側的一個空位。

這個位置，顯然是她特意留的，以示親近。

石燕子站起身，端起酒杯，嗓音清亮：

“諸位！給大家介紹一位新朋友，這是我新認的弟弟，江小白！剛從蜀州過來，往后就在咱們涼州地界當差了，還望各位老朋友，看在我石燕子的面子上，多多幫襯，多多照應！”

石燕子話音落下，席間頓時響起一片應和之聲。

威遠鏢局總鏢頭哈哈一笑，率先舉杯：“三娘子認的弟弟，那自然就是我們的弟弟！江兄弟，以后在涼州有事，盡管開口！”

“不錯不錯，江兄弟一表人才，將來必定前途無量！”沙蝎幫主也隨聲附和。

其余幾位士紳也紛紛露出客套的笑容，說著“年少有為”、“以后多親近”之類的場面話。

一時間，雅間內氣氛熱烈，仿佛其樂融融。

我順勢起身，端起酒杯，目光掃過全場，準備說兩句“初來乍到，仰仗諸位”的敬酒詞。

“且慢。”

一個略顯陰柔，帶著些許漫不經心腔調的聲音響起。

發聲者是坐在石燕子另一側的一位錦衣華服年輕公子。

他正用一方潔白的絲帕，慢條斯理地擦拭著嘴角，動作優雅卻透著股刻意的矯揉。

此人正是涼州皮貨巨賈葉家的獨子，葉元之。

他眼皮微抬，目光似笑非笑：“江兄是吧？年紀輕輕便能入鎮武司，真是年少有為。不知……在司內官居何職？又是在何處履新啊？”

石燕子臉上笑容微斂，閃過一絲不悅：“葉公子，你此話何意？”

葉元之擺擺手，依舊看著我，等待回答。

我神色不變，平靜答道：“三品稅吏。目前在城西黑石礦山，任巡山稅吏。”

“三品稅吏……黑石山……巡山……”

葉元之將這幾個詞在嘴里慢慢咀嚼了一遍，隨即，他轉向石燕子，臉上露出譏諷的神色。

“石當家，不是我說你……”

他拖長了語調，“你挑弟弟這眼光……嘖嘖，是不是也太不挑了些？”

他話音一頓，帶著幾分輕蔑：

“一個巡山的三品稅吏？”

“也配與我們同席？”

話音落下，滿堂皆寂。

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