我打斷她，“你的槍，得替我守著家！”

現在是錢莊和當鋪籌建的關鍵時期，我不在的時候，陰家保不齊會出什么陰招。

有杜紅菱這個六品在，能鎮得住場子！

……

次日清晨，我踏入監正值房。

周伏龍正慢條斯理地品著參茶，聽完我的稟報，眉頭立刻皺起。

“去黑水郡？江主簿，眼下幽州監事務繁雜，春祭大典、各郡稅賦催繳，哪一樣離得開人？”

他放下茶盞，語氣帶關切，“秦煉那邊，讓他按部就班查便是，何必你親往？再者說，路途遙遠，萬一耽誤了……”

“月底前必返，不誤春祭。”

我語氣平淡卻毫不退讓，“黑水稅糧弊案，關乎朝廷塵耕根本，秦煉已遇險阻，身為主簿，責無旁貸。請監正大人準行。”

周伏龍沉默片刻，手指無意識地敲打著桌面。

他顯然不愿我此時離開，更不愿我深入調查黑水，卻又找不到更冠冕堂皇的理由阻攔。

最終，周伏龍扯出一個略顯僵硬的笑容：“也罷，江主簿心系公務，本官也不好阻攔。只是……”

他略一停頓，“黑水郡情況復雜，不比幽州。本官族弟周延平，忝為黑水郡丞，于地方事務頗為熟稔。江主簿此去若有疑難，不妨……找他商議一二。”

他提筆寫下一個人名和地址，推了過來。

我接過紙條，心中冷笑，這哪里是幫手，分明是條等著帶路的毒蛇。

口中卻道：“多謝監正大人！”

踏出鎮武司衙門，李長風三人已牽著馬在門外等候。

我翻身上馬，“走！去黑水！”

……

四匹馬，卷起一路塵煙。

我們四人輕裝簡從，扮作趕路的尋常江湖客。

李長風一馬當先，年前給秦煉送銀票來過一次，閉著眼也摸得清。

越往北，風越硬，三日后，黑水郡的地界到了。

入眼是一片黑色土地，像潑了墨，又厚又肥。

一條大河蜿蜒淌過，水色深，看著就沉，難怪叫黑水。

河岸兩邊，水渠如蛛網密布，蜿蜒深入到田隴間。

不少短褂漢子（塵耕者）正埋頭苦干，掌心貼地，絲絲縷縷的真氣滲入泥土，被寒氣板結的黑土便泛起一層油潤的光澤。

也有人對著引水口處結冰的薄弱處，雙掌虛按，寒氣凝聚成冰棱，暫時加固著堤岸。

空氣中彌漫著泥土味道和武者們不加掩飾的真氣波動。

“嘿！那四個騎馬的！”

路邊田埂上，一個包著頭巾的壯漢朝我們喊，嗓門洪亮，“新面孔？奔黑水城找活兒的吧？”

我勒住馬，有點意外：“這位大哥，好眼力！怎么看出來的？”

壯漢咧嘴，露出一口被旱煙熏黃的牙：“這節骨眼，這身打扮，馬不停蹄往北趕，不是奔著‘渠工’的油水還能是啥？”

他大拇指朝后一撇，指向地里，“開春搶修水渠固堤壩，活兒重，真氣耗得跟流水似的！但咱東家周大善人仁義！只要肯下力氣，真氣敞開用！管夠！干滿一個月，”他搓了搓手指，嘿嘿一笑，“工錢加真氣補貼，夠哥幾個在城里快活半年！”

聽到“周大善人”名號，心頭警兆微閃。

周？又是周？這黑水郡的周家，手伸得可真夠長的。

面上卻不動聲色，“真氣敞開用？有這等好事？”

“騙你是孫子！”

壯漢拍得胸脯砰砰響，“黑水城誰不知道周大善人出手闊綽？跟我走，帶你們去工棚找管事登個記，立馬開工！不過……”

他打量我們還算齊整的衣裳，“你們這身行頭……嘖，太板正了，不像干活的人。工棚有粗布褂子，換上！”

他招招手，示意我們跟他下田埂。

我和李長風對視一眼。李長風微微點頭。

“行，大哥帶路！”

我一抖韁繩，跟上壯漢，李長風、王碌和杜清遠緊隨其后。

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