“像是鐵銹，但顏色更深。”陳平壓低聲音，“另外，昨夜子時前后，有人在龍門灘上游看見一艘小船。船上無燈，悄無聲息，后來消失在霧中。”

李承乾眼神一凝：“什么人看見的？”

“一個老漁夫，住在洛水北岸。他說那船很小，像是打漁用的舢板，但劃船的人動作很穩，不像普通漁夫。

下官已經派人去找那個漁夫，但今早發現，他家已經人去屋空。”

“失蹤了？”

“是。鄰居說他昨夜就沒回來。”

李承乾沉默片刻，打開永豐鐵行的賬目。

賬目顯示，近三個月來，永豐鐵行共售出熟鐵八千斤，其中三千斤賣給了一個叫“順昌商號”的中間商。

而這三千斤熟鐵，正是格物司在洛陽采購的造船用料。

“順昌商號什么背景？”

“表面上是山東商人開的，但下官查過，實際控制人是獨孤氏的一個遠親。”

陳平道，“更巧的是，順昌商號在三個月前，也就是火汽船研制司成立后不久，突然增資擴股，新股東里有關隴好幾家的人。”

李承乾冷笑：“這是抱團了。”

“還有一件事。”

陳平從袖中取出一張紙條，“這是從永豐鐵行一個賬房先生那里買來的消息。

他說三個月前，東家元寶昌曾收到長安來的信，信使是長孫府上的人。

之后元寶昌就命令鐵坊，將一批二等熟鐵混入一等品中出售。”

“有證據嗎？”

“賬房先生偷偷記下了那批鐵料的爐號和重量，在這里。”陳平指向賬目的一處備注。

李承乾仔細看去，果然有一行小字標注：“丁字號爐，七月初八出鐵，重一千二百斤，二等混一等，售予順昌。”

“這個賬房先生現在何處？”

“下官已將他保護起來，安置在安全的地方。”

陳平道，“不過殿下，僅憑這些，還動不了元寶昌，更動不了他背后的人。

洛陽府衙、河南府，甚至長安的工部，都有他們的人。一旦打草驚蛇，他們可能銷毀所有證據。”

李承乾明白他的意思。

這就是世家大族的力量——盤根錯節，牽一發而動全身。

你查永豐鐵行，他們會推出元寶昌頂罪；你查元寶昌，他會說是一時貪念；你追到順昌商號，他們會說是商業往來；你查到獨孤氏、長孫氏，他們會推給遠親旁支，說自己毫不知情。

最后，最多罰幾個小人物，賠些錢，事情就不了了之。

而火汽船的污名，卻已傳遍天下。

“殿下打算如何做？”陳平問。

李承乾望向窗外，洛水在夕陽下泛著金光，天津橋上行人如織。

“明天，我要公開祭奠死者。”

他緩緩道，“然后，召開一場‘事故調查會’，請洛陽的官員、士紳、商會都來參加。我要讓他們親眼看看，我是怎么查案的。”

“殿下這是要……”

“引蛇出洞。”

李承乾眼中閃過一絲銳利，“既然他們在暗處，我就把他們拉到明處。

我要看看，在眾目睽睽之下，誰敢阻撓查案，誰敢包庇罪犯。”

…………

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