次日午時，曲江池畔的芙蓉苑內，秋色正濃。

李承乾提前到了，站在水榭中望著滿池殘荷。秋風拂過，水面泛起漣漪，幾片枯葉打著旋落下。

“大哥。”身后傳來聲音。

李承乾回頭，見李恪一身常服走來，比上次見面時更顯清瘦，但眼神明亮，透著一種決然之氣。

“三弟。”李承乾微笑，“來，坐下說話。”

兩人在水榭中坐下，侍從擺上酒菜后便退到遠處。

李恪親自為李承乾斟酒：“弟弟此去安西，不知何日能回。臨行前，想與大哥說幾句心里話。”

“你說。”

李恪舉杯，卻未飲，目光望向池水：“弟弟年少時，確曾心有不甘。總覺得同是父皇血脈，為何大哥是太子，我只能做藩王。為此做過糊涂事，說過糊涂話。”

他頓了頓，聲音低沉：“但這些年，看著大哥監國理政，推行新政；看著大哥東海親征，為國建功；看著大哥……處處以大唐為重，以百姓為重。弟弟才明白，這太子之位，大哥當之無愧。”

李承乾靜靜聽著。

“安西苦寒，戰事不斷，但弟弟愿去。”李恪轉回頭，眼中閃著光，“因為那里是大唐的西大門，守住那里，長安才能安寧。弟弟此去，不求立功封侯，只求無愧于李氏血脈，無愧于大唐子民。”

李承乾舉起酒杯：“三弟有此志，為兄敬佩。安西路途遙遠，你多保重。若有需要——無論是錢糧、兵械，還是人才——盡管來信。為兄在長安，必全力支持。”

兄弟二人碰杯，一飲而盡。

酒過三巡，李恪忽然道：“大哥，弟弟離京前，聽到一些風聲。”

“什么風聲？”

“關于火汽船，關于東海衙門。”李恪壓低聲音，“關隴一些老人，對大哥權力日重頗有微詞。他們不敢明面反對，但暗地里……”

“我知道。”李承乾平靜道，“昨日朝會，閆尚書已經發難了。”

“不止工部。”李恪搖頭，“弟弟聽說，有人想借東海衙門人事安排做文章。說大哥任人唯親，只用東宮嫡系，不用關隴舊人。”

李承乾眼神一凝：“誰說的？”

“具體是誰，弟弟不便說。但大哥要小心，關隴集團盤根錯節，牽一發而動全身。”李恪誠懇道，“弟弟建議，東海衙門的人事，不妨多納些各方勢力。特別是弟弟走后，我那一系的人，大哥若能用，既顯胸襟，也能分化他們。”

這話與魏征所不謀而合。

李承乾看著這個弟弟，心中涌起復雜情緒。曾經的競爭對手，如今卻能如此推心置腹。

“三弟放心，為兄自有分寸。”他鄭重道，“你在安西，也要小心。西域諸國，表面臣服，實則各懷心思。用兵要狠，但懷柔也要有。”

“弟弟明白。”

兩人又談了許多，從安西風土到朝局動向，從用兵之道到治國方略。直到日頭西斜，李恪才起身告辭。

“大哥保重。”李恪深深一揖，“弟弟此去，定不負大哥所望。”

“你也保重。”李承乾扶起他，“記住，無論千里萬里，你我都是兄弟。”

送走李恪，李承乾獨自站在水榭中，望著滿池秋水，心中感慨萬千。

權力之路，注定孤獨。但有這樣的兄弟，有這樣的臣子，有這樣的妻子，他并不孤單。

三日后，李恪離京。李承乾親自送到城外十里長亭。