那個鼠人學徒，幾乎是手腳并用地從氣閘艙那邊飄了過來。
他的宇航服有些不合身，袖口挽了好幾道，上面沾滿了不知名的油污。
埃斯基懸浮在指令臺旁，手里抓著一包從火箭貨艙里拿出來的壓縮餅干，慢條斯理地撕開包裝。
“你就是這一次的輪班的家伙？”
埃斯基把一小塊餅干塞進嘴里，甚至沒怎么咀嚼。
學徒終于抓住了指令臺邊緣的扶手，讓自己停了下來。
他盯著埃斯基手里的餅干，喉結上下滾動了一下，發出一聲響亮的吞咽聲。
“大，大！埃斯基大人！那是，那是……”
“想吃？”
埃斯基把剩下的半塊餅干隨手一拋。
那塊褐色的方塊在失重環境下緩緩旋轉著飄向學徒。
學徒猛地伸出雙手，甚至用上了尾巴保持平衡，在半空中一把抓住了那塊餅干，連包裝紙都沒完全撕干凈，就直接塞進了嘴里。
“嗚，好吃！是面粉！真正的面粉！”
學徒一邊咀嚼，一邊含混不清地喊著，碎屑從他的嘴角飄出來，懸浮在空氣中。
“還有糖！好多糖！”
“看來這上面的伙食確實不怎么樣。”
埃斯基又從身后的箱子里掏出一罐密封的肉罐頭，扔了過去。
“這是用尼赫喀拉的沙漠蜥蜴肉做的，雖然有點柴，但蛋白質含量很高。”
“謝謝大人！謝謝大人！”
學徒接住罐頭，但他沒有開罐器，只能用牙齒去咬那金屬拉環。
“別把牙崩了，史庫里可不報銷補牙費。”
埃斯基指了指旁邊的工具箱。
“那里有扳手。”
學徒愣了一下，然后立刻飄過去，抓起一把活動扳手，熟練地撬開了罐頭蓋子。
肉香瞬間彌漫在這個充滿金屬味的古老空間站里。
甚至連在遠處正在研究能量管道的哈根都吸了吸鼻子，但他很快就轉過頭去，假裝自己在專注地看著手里的圖紙。
“說說吧。”
埃斯基看著狼吞虎咽的學徒。
“這三個月，你除了在這上面浪費糧食，還干了什么？”
學徒把嘴里的肉咽下去，哪怕差點噎住。
他擦了擦嘴角的油漬。
“報告大人！我都，都記錄下來了！”
他從懷里掏出一本皺皺巴巴的筆記本，封皮已經磨損得不成樣子。
“每天的能量波動，那些鐵皮蜥蜴的巡邏路線，還有，還有那個大金字塔尖端的閃光頻率！”
“我都記著呢！”
埃斯基招了招手，那本筆記飄到了他手里。
他翻開看了看，字跡歪歪扭扭，典型的鼠人狂草，但數據記錄得還算詳實。
“第十七天，能量讀數異常升高，伴隨輕微震動……”
埃斯基念了一句。
“那時候你干嘛呢？”
“我，我嚇壞了，大人。”
學徒縮了縮脖子。
“我以為這玩意兒要炸了，就躲進了逃生艙外面趴著。”
“算你機靈。”
埃斯基合上筆記。
“雖然沒進去，但也算是個安全意識。”
他把筆記塞回懷里。
“行了，那邊的火箭里還有三個月的口糧，夠你吃到吐。”
“還有幾箱新口味的營養膏，水果味的，你可以試試。”
“現在，把你的那些破爛收拾好。”
埃斯基指了指停泊在另一個接口的一艘小型飛船――那是用次元石和木材以及少量的金屬拼湊起來的，埃斯基三十多年前帶著老式載人艙。
“吃飽喝足了，就給我滾回去。”
“把這份筆記帶給地面的接收站。”
“告訴他們，不用再派這種除了吃只會記流水的學徒上來了。”
“這里以后歸我們管。”
學徒如蒙大赦，抱著那個還沒吃完的罐頭，又去火箭那邊拖了兩個大箱子――他在失重環境下的搬運技巧倒是比埃斯基還要熟練幾分。
“謝謝大人！埃斯基大人萬歲！”
他把箱子塞進那艘破爛飛船，然后鉆了進去，隨著一陣刺耳的金屬摩擦聲和氣流噴射聲，那艘飛船脫離了接口，噴出一股綠色的尾焰，搖搖晃晃地向著下方那顆巨大的藍白色星球墜去。
“真是個充滿活力的年輕人。”
埃斯基看著那艘飛船消失在云層中。
“希望他的隔熱盾別在大氣層里解體，降落傘能正常打開。”
“走了也好。”
哈根的聲音從后面傳來。
老矮人終于放下了手里的圖紙，飄了過來。
“省得看見你們該死的耗子那副餓死鬼投胎的樣子，影響我的食欲。”
“你也餓了？”
埃斯基從箱子里又掏出一包餅干。
“只有這個，還有剛才那種蜥蜴肉罐頭。”
“沒有啤酒？”
哈根瞪著眼睛。
“哪怕是那種用真菌釀的劣質貨也行。”
“沒有。”
埃斯基聳聳肩。
“這里是太空，酒精會影響判斷，而且我不想我的空間站里充滿了酒臭味。”
“該死的！你居然不帶啤酒！”
哈根接過餅干，狠狠地咬了一口，像是要把這塊干巴巴的面粉塊當成仇人一樣咬碎。
“等這里能自己種麥子了，我第一件事就是造個釀酒廠。”
“那可能需要很久。”
埃斯基轉身飄回指令臺，手指在那些發光的符文鍵上跳動。
“在那之前，我們得先搞懂這玩意兒是怎么造出來的。”
他調出了一張結構圖，那是哈根剛才研究的那部分――能量核心的冷卻管道。
“看這里，哈根大師。”
埃斯基指著那復雜的管道網絡。
“這些金屬，不是焊接的。”
“也不是鑄造的。”
“它們看起來像是生長出來的。”
哈根湊近了些，把那塊餅干塞進胡子里暫時存放。
“我也注意到了。”
他伸出粗糙的手指，在那全息影像上虛劃了一下。
“沒有任何接縫，沒有任何錘煉的痕跡。”
“就算是葛林姆尼爾，也就是你們說的隕鐵，也沒法做到這種程度的一體化。”
“這種金屬的密度和硬度，比我們使用的葛林姆尼爾還要高出三倍。”
“而且。”
哈根指了指管道內壁那些微小的紋路。
“這些符文，不是刻上去的。”
“它們就在金屬的結構里，就像是骨頭里的骨小梁。”
“這意味著什么？”
埃斯基問道，雖然他心里已經有了猜測。
“意味著這整座空間站，或者至少這部分核心，是一次性成型的。”
哈根的聲音低沉下來。
“古圣掌握著一種我們無法理解的冶煉，或者說是創造技術。”
“他們能讓金屬像植物一樣生長，按照他們設定的符文藍圖，這有些像是金屬系魔法，但據我所知的任何金屬系魔法都做不到這種程度。”
“如果我們能學會這個……”
老矮人的呼吸變得粗重起來。
“我們就能用普通的鐵，甚至是廢鐵，造出比精金還要堅固的東西。”
“只要我們能重現這種，生長的過程。”
埃斯基點了點頭。
“這就是我要的。”
“不銹鋼，鋁合金，甚至是塑料。”
“如果能讓它們擁有這種結構，我就不需要滿世界去挖那點可憐的葛林姆尼爾了。”
“我們的火箭就能像香腸一樣，一根接一根地造出來。”
“那么。”
埃斯基看向哈根。
“大師，有頭緒嗎？”
“頭緒？”
哈根從胡子里拿出那塊餅干，再次咬了一口，這一次，他嚼得很用力。
“給我把那個切片圖放大。”
“再給我準備一把顯微鏡，最好是你們說的那種那種能看到原子級別的玩意兒。”
“還有。”
他頓了頓。
“下次補給的時候，給我弄點真正的茶葉來。”
“沒有啤酒，茶總該有吧？”
“這餅干太干了，噎得慌。”
“可以，如果這里有了重力，我還可以給你帶啤酒。”
接下來的日子里，古圣軌道平臺上不再是一片死寂。
這里的每一個角落都充斥著兩種聲音，
機器的轟鳴聲，和埃斯基與哈根的爭吵聲。
“不對！這不對！”
哈根手里抓著一塊剛剛從微型試驗爐里取出來的金屬樣本――那原本是一塊普通的鋼板，經過他們嘗試復刻的生長工藝處理后，變成了一團扭曲的麻花。
老矮人憤怒地把那塊廢鐵扔在地上，發出哐當一聲巨響。
“你輸入的符文頻率太高了！金屬內部的應力根本釋放不出來！”
“這是在造東西，不是在炸東西！”
“這就是你們鼠人的毛病！一味求快！”
他指著那塊還在冒煙的金屬，
“這就是一坨垃圾！”
埃斯基懸浮在半空中，腳上的磁力靴勾住了一根橫梁，整個人倒掛著。
他手里拿著記錄板，正在飛快地計算著什么。
“頻率高是為了激活分子層面的重組，大師。”
他頭也不抬地回了一句。
“如果按照你的那種敲打節奏，等這塊鋼板長成我們要的形狀，恐怕太陽都熄滅了。”
“我們需要的是效率，是量產。”
“而不是把每一塊鋼板都當成至高王的王冠來打磨。”
“那是藝術，或者說，手工業！不是工業！”
哈根氣得吹胡子瞪眼，整個人從地板上跳了起來，利用失重飄到埃斯基面前，一把奪過他的記錄板。
“沒有靈魂的造物，永遠只是破銅爛鐵！”
“看看這玩意兒！”
他指著剛才那塊廢鐵的斷口。
“晶格結構完全亂了！雖然硬度上去了，但脆得像塊餅干！”
“如果在太空里遇到一塊小石頭，它就會碎成渣！”
“你這不是創新，你這是謀殺！謀害你自己，以及以后成百上千用你的產品的人！”
埃斯基嘆了口氣，把記錄板搶回來。
“那你說怎么辦？”
“加固符文？還是像你們以前那樣，一遍遍地回火？”
“我們沒有那么多時間，哈根。”
“地面的局勢你也看到了。”
“我們需要這技術，越快越好。”
哈根沉默了片刻。
他飄回地面，撿起那塊廢鐵，重新端詳著那個斷口。