元芷是被壽安堂的丫鬟請去的。

她聽到傳喚時，正在窗前修剪一盆新栽的翠竹，指尖被竹尖劃破了一道小口，滲出血珠來。

她慢條斯理地用帕子拭去血跡，唇邊勾起一抹了然的笑意。

該來的，終究是來了。

她換了一身素凈的青布衣裙，洗去了臉上的脂粉，只留著一副清湯寡水的模樣，跟著侍女往壽安堂去。

一路走，一路垂著頭，步履沉穩，半點不見慌亂。

壽安堂的正廳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。

老夫人端坐上位，面色沉凝，管事婆子侍立在側，目光銳利如刀。

元芷一進門，便屈膝跪下，規規矩矩地行了禮：“奴婢元芷，見過老夫人。”

老夫人沒有叫她起身，只是端起茶盞，慢條斯理地啜了一口，目光落在她身上，帶著審視的意味。

半晌，才緩緩開口：“抬起頭來。”

元芷依抬頭，一雙眸子清澈見底。

“那件藏青色的錦袍，是你繡的？”老夫人開門見山，聲音里聽不出喜怒。

元芷的身子微微一顫，垂在身側的手指悄悄攥緊，卻還是恭順地答道：“回老夫人的話，是……是奴婢繡的。”

“哦？”老夫人放下茶盞，茶蓋磕在碗沿上，發出一聲清脆的響，“我交代你負責世子屋里的繡品，其中包括外衫？你一個下人，不守好本分，竟有閑心給世子繡衣裳？”

這話問得極重，帶著濃濃的威壓。

元芷的臉色白了幾分，眼眶微微泛紅，“奴婢……奴婢只是感念世子的救命之恩，想著世子素來喜歡竹紋樣式，便攢了月錢，做了件衣裳，聊表寸心。”

老夫人冷笑一聲，聲音陡然拔高，“府里這么多繡娘難道是吃閑飯的？用得著你來路操心世子有沒有衣裳穿？我問你，你和世子，到底是怎么回事？”

話音落下的瞬間，廳內的空氣仿佛都凝固了。

管事婆子的目光如利劍般射在元芷身上，仿佛要將她看穿。

元芷的身子抖得更厲害了，哽咽道：“老夫人明鑒，奴婢與世子之間，清清白白，絕無半分逾矩之事。奴婢只是……只是想留在府里，報答世子的恩情。”

她一副委屈至極的模樣，可眼底深處，卻依舊清明。

老夫人是在逼她，逼她說出實話。

老夫人看著她這副模樣，心中的火氣更盛。她活了這么大年紀，什么場面沒見過？

元芷這點小把戲，她還不看在眼里。

老夫人緩緩站起身，走到元芷面前，居高臨下地看著她，“元芷，我以為你是個拎得清的，這才讓你去伺候世子，你太讓我失望了。”

老夫人的聲音不大，卻字字誅心。

“我國公府是什么門第？江淮是國公府的世子，未來的國公爺，他的婚事，關乎著國公府的臉面，豈能容你在這里攪風攪雨？”

元芷的哭聲戛然而止，她抬起頭，臉上的淚痕未干。

“老夫人，”她的聲音帶著一絲顫抖，卻比先前堅定了幾分，“奴婢不敢攀附世子，奴婢無父無母，若不是世子相救，早已成了路邊的枯骨。奴婢留在府里，只求能有一處安身立命之所，從未想過要破壞世子的名聲。”

老夫人坐下來，語氣淡然，“既然如此，你就該安分守己，不生出不該有的心思。”

元芷垂著腦袋，一不發。

老夫人看著她失魂落魄的模樣，語氣稍稍緩和了幾分：“我知道你是個聰明人，想著往上爬，這無可厚非。可你選錯了路，也選錯了人。”

老夫人頓了頓，繼續道：“世子即將迎娶謝家小姐，這是板上釘釘的事。你若是識趣，今日便拿著銀子和賣身契，離開國公府。”

“我可以向你保證，給你的銀子足夠你下半輩子衣食無憂，你到了外頭，尋個老實人家嫁了，安穩度日。”