翌日，天光微亮，春寒依舊。

元芷是凍醒的。

入目便是江淮的側臉，墨發凌亂地鋪在軟榻邊緣，昨夜被扯得松垮的錦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。

竟真的讓她得逞了。

元芷裂開嘴角，而后緩緩挪開被江淮壓著的手腕，撐著發軟的身子坐起身，目光掃過榻邊散落的衣物，最后落在那方素色手帕上。

元芷拾起手帕放在軟榻內側，用錦被掩住一角，只露出一小截。

做完這一切，才輕手輕腳地走出偏院。

世子爺，我等著你來找我。

院外的晨霧還未散盡，冷風一吹，元芷忍不住打了個寒顫。

她不敢聲張，只揀著偏僻的小徑一路疾行，生怕撞見府里的下人。

好在天色尚早，大多仆役還在歇著，她順利地溜回自己的下人房，反鎖上門，后背抵著門板，才長長地舒了口氣。

而偏院里，江淮是被一陣尖銳的頭痛驚醒的。

他撐著發軟的胳膊坐起身，額角青筋突突直跳，混沌的思緒一點點回籠。

趙潮海那廝竟膽大包天，在他酒盞里下了催情的齷齪東西。

昨夜的片段零碎地涌上來，滾燙的體溫，柔軟的觸感，還有女子溫順的低語……

江淮的臉色瞬間沉得能滴出水來。

他素來潔身自好，守禮持重，何曾有過這般失控失態的時候？

偏院的晨光透過窗子，落在凌亂的錦被上，榻邊散落的衣袍歪歪扭扭，無一不在昭示著昨夜并非一場夢。

他猛地掀開被子，眼底掠過一絲厲色，榻上早已空無一人，只有枕畔殘留著一縷似有若無的淡香。

正欲起身，指尖卻觸到一方柔軟的布料。

他隨手扯出來，是一方素色手帕，針腳細密，瞧著倒不像是府里粗使丫鬟的手藝。

江淮捏著那方手帕，眉頭越皺越緊。

這手帕的主人，便是昨夜那個女子？

她是誰？

是趙潮海安排的人，還是府里哪個心懷不軌的丫鬟？

江淮利落起身，穿戴好后回了自己的院子。

他垂眸盯著手帕，眼底閃過幾分冷冽，抬聲喚來心腹：“去偏院守著，若有人前來尋東西，直接帶過來見我。”

敢算計到他頭上，不管是誰，都得付出代價。

元芷回房換了身干凈的衣裙，匆匆往壽安堂而去。

剛一進門，就撞見了院里的管事張婆子。

張婆子看見元芷，伸手就攔住了她的去路，一雙吊梢眼一瞪，“好你個元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未歸，眼里還有沒有規矩？”

元芷昨日是被人從后面推下湖的，定然是有人想害她。

而張婆子一來便向她發難，一副早有預料的樣子，落水一事難不成和她有關？

元芷心里有了懷疑，試探著道，“回張管事，奴婢昨日不慎失足落水……”

“失足落水？”張婆子冷笑一聲，聲音陡然拔高，引得旁邊幾個灑掃的小丫鬟紛紛側目，“我看你是偷懶耍滑，跑出去閑逛了吧！竟然還敢胡謅？”

她根本不給元芷辯解的機會，轉頭就沖身后兩個粗壯的婆子喝道：“來人！這小蹄子玩忽職守，按規矩，鞭刑二十，讓她長長記性！”

二十鞭子下去，不死也殘，張婆子分明是想借機廢了她！

落水一事，元芷原本還只是懷疑，如今看來八成就是張婆子的手筆。

估計是因為世子即將成婚，老夫人打算從院里挑人去伺候世子夫婦，看中了元芷。

而張婆子有一個外甥女叫鐘玫兒，和元芷同樣在壽安堂當差，成天嚷嚷著要去伺候世子爺，張婆子是在替她外甥女除掉她這個勁敵。

兩個婆子架住元芷的胳膊將她往地上按，力道極大，掐得皮肉生疼。