喬氏頷首，也不多客套，當即起身囑咐一旁長公主府的管事：“去跟長公主殿下說一聲，就說我府中突發要事，先行離席，改日再登門賠罪。”

管事應聲而去，喬氏便帶著元芷與一眾下人，匆匆出了長公主府的門。

馬車轱轆碾過石板路。

車廂里一片死寂，喬氏端坐在軟榻上，雙目微闔，自始至終沒說一個字。

元芷垂手端坐在車廂角落，偷眼覷著喬氏緊繃的側臉，心里七上八下的。

她猜不透喬氏的心思，是信了吳婆子的話，認定她手腳不干凈？

還是礙于謝家的顏面，打算將此事壓下？

車廂里的寂靜壓得人喘不過氣，元芷只覺得心尖上像是懸著塊石頭，沉甸甸的。

一路顛簸，馬車終于停在了國公府門前。

喬氏率先下了車，徑直往正廳走去，元芷緊隨其后。

正廳里，喬氏端坐其上。

下人奉了茶，便識趣地退了出去，廳內只余下喬氏、元芷與吳婆子三人。

元芷二話不說，屈膝跪在冰冷的金磚地面上，脊背挺得筆直，不見半分怯懦。

吳婆子見狀，連忙上前一步，躬身將方才的話又原原本本地說了一遍，末了還不忘添上一句：“夫人明鑒，這丫頭就是嘴硬，若不是她拿的，謝小姐身邊的丫鬟怎會平白無故指認她？”

喬氏端起茶盞，目光落在元芷身上，淡淡開口：“元芷，你有什么想解釋的？”

元芷抬眸，目光清亮，不卑不亢：“回夫人的話，奴婢并沒有拿謝小姐的珠釵。”

她語氣從容，條理清晰：“謝小姐說珠釵不見了，許是換衣裳時隨手放在了何處，或是不慎遺落在了偏院的角落里，未必就是被人拿了。”

說罷，她轉頭看向一旁的吳婆子，“吳管事一口咬定是奴婢所為，卻拿不出半點證據，空口白牙就給奴婢定罪，奴婢實在冤枉。”

吳婆子被元芷這番話堵得臉色漲紅，當即拔高了聲音，厲聲斥責：“你這牙尖嘴利的小蹄子！還敢狡辯！”

她唾沫星子飛濺，“謝小姐是什么身份？那是咱們國公府未來的世子夫人！今日若是不給謝小姐一個妥當的交代，傳出去，國公府臉面往哪兒擱？”

吳婆子這話一出，元芷原本蹙著的眉頭倏地舒展，心頭那點焦灼瞬間煙消云散。

她眼底飛快掠過一絲譏誚，真是個拎不清的蠢婦！

到了此刻，竟還想著幫著外人壓自家人，她莫不是忘了，自己頭頂上頂著的，是國公府的飯碗？

元芷悄悄抬眼，果然瞧見喬氏端著茶盞的手指猛地收緊。

喬氏擱下茶盞，瓷杯與茶托相碰，發出一聲清脆的輕響。

她的目光緩緩掃過吳婆子，眼神冷得像臘月里的冰，帶著沉沉的威壓，一字一句道：“你若是這么想替謝小姐說話，不如索性收拾收拾鋪蓋，滾去謝府當差？”

“夫人！”

吳婆子反應過來，臉色煞白，渾身一哆嗦，像是被人抽走了骨頭一般，“噗通”一聲跪倒在地。

她慌忙膝行兩步，朝著喬氏連連磕頭，聲音里帶著哭腔，語無倫次地辯解：“是老奴失！老奴方才說的那些話，全是為了國公府的顏面著想，絕沒有半分二心！求夫人明察！”

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