這日，沈硯帶著幾名親兵，微服走訪青州西部的臨朐縣。街道上商鋪林立，行人絡繹不絕，百姓們提著糧食、布匹，臉上滿是笑意，酒館里傳來食客的談笑聲，談及聯盟與沈硯，皆是贊不絕口。

走到學堂外，沈硯停下腳步，聽著里面孩童的讀書聲，心中滿是欣慰。學堂的先生是東部來的飽學之士，正耐心地教導孩童們識字，黑板上寫著“民為邦本”四個大字，格外醒目。

醫館里，醫者正在為一位老人診治，免費發放的藥材擺了一桌，老人握著醫者的手，連連道謝。沈硯看在眼里，心中清楚，這便是他想要的青州，百姓安居樂業，孩童有書可讀，老者有病可醫。

走到鹽場旁，鹽工們正在忙碌，汗水浸濕了衣衫，卻依舊干勁十足。鹽場的管事見沈硯前來，連忙上前見禮，沈硯擺了擺手，走到鹽工中間，與他們閑談起來。

“鹽場的工錢夠不夠用？”沈硯問道。

一名中年鹽工憨厚地笑道：“夠，夠！比在家種地強多了，還管兩頓飯，聯盟待我們不薄！”

“家里的田地種得怎么樣？”

“聯盟發了稻種和農具，今年收成好得很，家里的糧倉都滿了！”

鹽工們你一我一語，話語中滿是對聯盟的感激，沈硯靜靜聽著，心中愈發堅定了自己的信念。

離開臨朐縣時，夕陽西下，余暉灑在道路兩旁的楊樹上，拉出長長的影子。親兵牽著馬，沈硯緩步走著，心中思緒萬千。

青州的整飭已初見成效，根基愈發穩固，可天下的局勢卻愈發動蕩。袁紹與公孫瓚的戰爭愈演愈烈，冀州戰火紛飛；曹操在兗州招兵買馬，勢力日漸壯大；劉備在徐州屯兵積糧，虎視眈眈；袁術在淮南稱帝，引得天下諸侯討伐。

亂世的風暴，已然席卷天下，青州雖暫得安寧，卻終究難以獨善其身。

回到李家村時，斥候早已在議事堂等候，帶來了最新的消息：袁紹擊敗公孫瓚，占據冀州全境，正整頓兵馬，準備向青州與兗州擴張；曹操派使者前來，希望與聯盟結盟，共同對抗袁紹。

沈硯接過使者的書信，快速瀏覽一遍，眼中閃過一絲凝重。

袁紹擊敗公孫瓚后，實力大增，成為北方最強大的諸侯，青州毗鄰冀州，定然會成為他的下一個目標。曹操派人結盟，不過是想利用聯盟牽制袁紹，坐收漁翁之利。

一邊是虎視眈眈的袁紹，一邊是心懷算計的曹操，青州再次陷入了諸侯紛爭的漩渦之中。

議事堂內，燈火通明，沈硯坐在主位，手中握著曹操的書信，指尖輕叩桌案。李大海、秦虎、陳守義、王二等人皆在堂內，神色凝重。

“袁紹勢大，曹操結盟，諸位以為，當如何應對？”沈硯的聲音打破了堂內的沉默。

李大海當即道：“袁紹狼子野心，定然會攻打青州，我們與曹操結盟，共同對抗袁紹，乃是上策！”

秦虎也附和道：“曹操雖心懷算計，卻與袁紹是死敵，敵人的敵人便是朋友，結盟后，我們可借曹操之力對抗袁紹，同時壯大自身實力。”

陳守義沉吟道：“結盟之事，有利有弊。利在能借曹操之力，牽制袁紹，青州可暫得安穩；弊在曹操并非善類，結盟后恐被其牽制，甚至被吞并。需三思而后行。”

王二道：“鹽利方面，若與曹操結盟，可打通兗州的商路，鹽產銷路更廣；但若與袁紹為敵，冀州的鐵器與戰馬供應便會中斷，需提前做好準備。”

眾人各抒己見，議事堂內的氣氛愈發凝重。

沈硯看著眾人，緩緩開口，語氣堅定：“袁紹是青州的直接威脅，曹操結盟，雖有算計，卻也是我們的機會。聯盟可以與曹操結盟，卻不可依附于他，需保持獨立，借結盟之機，壯大自身，同時與徐州的劉備互通消息，形成三足之勢，相互牽制。”

“另外，即刻下令，濰水軍進入戰備狀態，各營加強防御，騎兵隊進駐北部邊境，密切監視袁紹大軍的動向；鹽鐵產業加緊生產，儲備糧草與軍械，做好與袁紹開戰的準備。”

“青州的安穩，來之不易，我們守得住一次，便守得住第二次！”

眾人齊聲領命，眼中滿是堅定。

夜色漸濃，李家村的燈火次第亮起，濰水軍的操練場上，喊殺聲依舊嘹亮，鹽場的灶火依舊熊熊，稻田里的蛙鳴此起彼伏。

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