歸師濰水，盟心凝聚袁軍撤退的煙塵消散在青州北部的官道上，河間縣城的陽光終于落得坦蕩，城頭上的戰旗被風拂得獵獵作響，旗面上的血跡雖未洗凈，卻在晨光里凝出了錚錚鐵骨的模樣。沈硯立在南門城頭，看著聯軍將士與百姓一同清理戰場，心中清楚，河間的危局雖解，卻不能久留，聯盟的根基在濰水，青州的平衡也需回師坐鎮才能穩固。

清晨的議事堂內，沈硯召集了李大海、秦虎、陳敬之等一眾將領，案上擺著河間縣的戶籍與糧草冊，他指尖輕叩桌沿，開門見山道：“袁軍雖退，卻只是暫避鋒芒，袁紹必不會善罷甘休，后續定然會再派大軍來犯。但河間經此一戰，城防破損，百姓流離，需留兵駐守安撫，更需與郡守府對接，調撥糧草與工匠修繕城池。”

他抬眼看向眾人，目光掃過每一張帶著疲憊卻依舊堅定的臉，繼續道：“秦虎，你率五百聯防隊與陳家兩百私兵留守河間，兼任河間縣尉，統管城防與民生。郡守府那邊已應允，會派主簿前來協助處理政務，你需謹記，守土更要安民，不可辜負百姓所托。”

秦虎抱拳起身，鎧甲碰撞的脆響在堂內格外清晰：“末將遵令！定守好河間，安撫好百姓，待先生號令，隨時待命！”

“陳莊主，”沈硯轉向陳敬之，語氣平和卻帶著鄭重，“東部士族與聯盟結盟，此次河間之戰，陳家私兵浴血奮戰，聯盟記在心里。后續河間的糧草補給，還需勞煩陳家從中協調，聯盟會以細鹽折價相抵，絕不虧待。”

陳敬之連忙拱手：“沈都尉客氣，聯防隊為青州百姓浴血，我陳家不過是盡綿薄之力，糧草補給之事，定當辦妥。”

余下將領也各有分派，士族私兵各自歸鄉休整，聯軍的建制暫時保留，隨時聽候調遣。待諸事安排妥當，沈硯便下令，率余下一千聯防隊主力，即日啟程返回濰水。

歸師的隊伍行在青州的官道上，與北上時的肅殺不同，沿途的百姓紛紛扶老攜幼站在道旁，手中捧著粗糧與清水，對著隊伍躬身行禮。黑石坡、河間縣的捷報早已傳遍青州，百姓們都知道，是這支來自濰水的隊伍，擋住了袁軍的鐵蹄，守住了青州的北大門。

沈硯坐在馬背上，看著道旁衣衫襤褸卻眼神真摯的百姓，心中五味雜陳。亂世之中，百姓所求不過是安穩度日，而他們這些帶兵之人，能做的，便是以血肉之軀，為百姓撐起一片天。

行至平原縣時，郡守府的使者早已等候在城門外，帶來了郡守劉弘的嘉獎令，不僅賞了黃金百兩、鐵器千斤，還正式奏請刺史府，冊封沈硯為青州中郎將，持節統領青州東部兵馬，濰水聯盟聯防隊也被正式定名“濰水軍”，享有正規軍的糧草與軍械補給。

接過嘉獎令的那一刻，沈硯身后的濰水軍將士們齊齊抱拳高呼，聲音震徹平原縣城門。從最初的民間聯防隊，到如今的正規濰水軍，從濰水畔的小小聯盟，到青州東部的鎮守力量，他們走了不過一年，卻踏過了無數血與火的征程。

使者握著沈硯的手，語氣滿是敬佩：“沈中郎將，郡守大人說，青州有你，是百姓之幸。如今西盟張、趙兩家見聯盟勢大，又聽聞袁軍敗退，早已收斂了氣焰，甚至派人前往郡守府，請求和解，只是郡守大人知你與西盟素有嫌隙，便將此事壓下，等你歸來定奪。”

沈硯淡淡頷首，心中早有計較。張、趙兩家素來見風使舵，此次袁軍來犯，他們按兵不動，甚至暗中觀望，如今見聯盟得勝，又想求和，不過是怕聯盟回師后清算舊賬。只是如今青州局勢未定，袁紹虎視眈眈，不宜再與西盟起沖突，暫且虛與委蛇，待聯盟根基更穩，再作打算。

離開平原縣后，歸師的隊伍行得愈發迅速，不過五日，便望見了濰水畔的炊煙。李家村的村口，陳守義、王二領著百姓與聯盟的留守將士，早已等候在那里，村口的老槐樹上，掛著紅綢，地上鋪著干草，一派喜慶的模樣。

“沈先生回來了！”

不知是誰喊了一聲，百姓們立刻涌了上來，圍著歸師的隊伍，臉上滿是激動的笑容。老人拉著將士的手，細細打量著，生怕他們少了一根頭發；婦女們端著熱水與姜湯，挨個遞給將士；孩童們則圍著隊伍，歡呼雀躍，眼中滿是崇拜。

陳守義走到沈硯面前，捋著胡須，眼中含著淚光，半晌才道：“回來了就好，回來了就好。”

王二則遞上一本賬冊，臉上帶著喜色：“沈先生，你走后，鹽場與糧倉一切安好，西盟那邊雖有異動，卻因有東部士族的私兵協防，也沒敢輕舉妄動。這是這幾月的鹽利與糧產賬冊，鹽路因河間之戰暫歇了幾日，如今消息傳開，各地商隊又紛紛來了，訂單比之前還多。”

沈硯接過賬冊，隨手翻了幾頁，見賬目清晰，物資充盈，心中稍定。他知道，自己離開的這幾月，陳守義與王二操持著聯盟的大小事務，定然耗費了不少心血。

“辛苦陳老與王二了。”沈硯沉聲說道，語氣中帶著感激。

“為了聯盟，為了百姓，不辛苦。”陳守義擺了擺手，笑著道，“先生一路勞頓，先回議事堂歇息，百姓們準備了酒菜，為先生與將士們接風洗塵。”

接風宴擺在李家村的曬谷場上，百姓們自發端來了家中的飯菜，雖不是什么山珍海味，卻都是最樸實的心意。濰水軍的將士們與百姓們同坐一桌，舉杯共飲，說著北上御敵的故事，百姓們聽得時而心驚，時而振奮，席間的歡聲笑語，蓋過了往日的苦難。

宴后，沈硯獨自走到濰水河畔，河水緩緩流淌，月光灑在水面上，泛著粼粼的波光。北上的數月，歷經黑石坡之戰、河間守御戰、夜襲袁軍營寨，每一場戰斗，都如同在刀尖上行走，所幸，他們贏了，不僅守住了青州北部，還讓濰水聯盟的名聲，響徹了青州大地。

身后傳來輕輕的腳步聲，沈硯回頭，見是李大海走來，手中拿著一壺酒，兩個碗。

“沈先生。”李大海將酒倒在碗中，遞給沈硯一碗，“今日高興，陪先生喝一碗。”

沈硯接過酒碗，與他碰了一下，一飲而盡，烈酒入喉，燒得嗓子發燙，卻也讓心中的情緒舒緩了不少。