四村結盟，鹽路初開
回到李家村時，村里早已炸開了鍋。四村結盟的消息傳來，村民們個個歡欣鼓舞，原本因張家威脅而懸著的心，也漸漸放了下來。趙老丈剛回到村西頭的茅屋，便被王家莊派來的十幾個婦人圍住，請教制鹽的手藝，趙老丈也不藏私，耐心地講解著淋鹵、煮鹽的技巧，手把手地教她們操作。
曬谷場上，李大海正領著李家村的青壯，清點著四村送來的兵器與物資。長刀、棍棒、漁叉堆了滿滿一地，粗糧、布匹、草藥也分門別類地放好，看著這些物資，李大海的臉上露出了笑容：“沈小兄弟，如今四村結盟，物資充足，聯防隊的人數也有六十多人，就算張家再來，我們也有一戰之力了。”
沈硯走到兵器堆旁，撿起一把長刀，掂量了一下，刀刃雖鈍，卻還算結實。他沉聲道：“兵器雖多，卻大多簡陋，長刀需要開刃，漁叉需要加固，還要制作些弓箭、投石機，增強遠程攻擊能力。操練也不能松懈，聯防隊的青壯來自四村，彼此互不熟悉，首先要練的是配合，其次才是單兵作戰能力。”
說著，沈硯將六十多個青壯召集起來，按身高與力氣分成六隊，每隊十余人，分別由四村推舉的隊長帶領，先從最基礎的隊列與配合練起。沈硯站在曬谷場中央，喊著口令，糾正著青壯們的動作，聲音洪亮，傳遍整個曬谷場。
青壯們個個精神抖擻，認真操練著，汗水順著臉頰滑落，浸濕了衣衫，卻沒有一人偷懶。他們知道，此刻的每一分努力，都是為了守護自己的家園，守護自己的親人。
接下來的幾日，李家村乃至四村，都陷入了緊張而有序的忙碌之中。趙老丈領著四村的婦人，在灘涂上開辟了十多個鹽場，制鹽的規模越來越大，每日煮出的粗鹽多達數百斤；男人們則一邊操練，一邊制作兵器、加固防御，四村間的道路被打通，哨卡也設立完畢，煙火信號的規矩也傳遍了四村；沈硯則每日奔波于四村之間，指導聯防隊的操練，制定戰術，忙得腳不沾地。
短短數日，四村的面貌便發生了翻天覆地的變化。聯防隊的青壯們漸漸熟悉了彼此，配合也越來越默契，單兵作戰能力也有了明顯的提升；鹽場的產量節節攀升，四村用鹽與附近的村落交換了大量的糧食、鐵器與草藥，戰備物資越來越充足；各村的防御也得到了加固，土坯墻加高加厚，壕溝里插上了削尖的木棍，村口的哨卡日夜有人值守，戒備森嚴。
這一日，沈硯正在李家村的曬谷場指導聯防隊操練近身搏殺，李大海匆匆跑來，臉上帶著喜色：“沈小兄弟，好消息！青州城的一個商人派來了伙計，想要收購我們的粗鹽，價格比張家給出的高了三成！”
沈硯心中一動，眼中閃過一絲精光。青州城的商人主動來收購鹽，這意味著他們的鹽，終于走出了濰水畔，打開了銷路。更重要的是，這說明張家對鹽場的壟斷，已經出現了裂痕。
“快請伙計過來。”沈硯沉聲說道。
片刻后，一個身著綢緞衣衫的年輕伙計跟著李大海走來，伙計看起來二十多歲，舉止得體，見到沈硯，連忙拱手行禮：“小人是青州城周記商行的伙計周安，奉掌柜之命，前來與貴村商議鹽貨交易之事。聽聞貴村的粗鹽品質上乘，我家掌柜愿意以每斤十文錢的價格收購，若是長期合作，價格還能再談。”
十文錢一斤，比張家給出的七文錢高出了三成，而且是長期合作，這無疑是一筆好買賣。沈硯心中清楚，周記商行敢繞過張家，收購他們的鹽，定然是有所依仗，或許是與張家有隙，或許是看中了鹽的利潤，無論如何，這都是他們打破張家鹽壟斷的絕佳機會。
“周伙計客氣了。”沈硯淡淡道，“我村的粗鹽品質，自然不會讓周掌柜失望。只是張家把持著青州的鹽路，周伙計收購我村的鹽，就不怕張家找麻煩嗎？”
周安聞，笑了笑，眼中閃過一絲不屑：“張家雖勢大，卻也不能一手遮天。我周記商行在青州城經營多年，也有自己的門路，張家還不敢輕易招惹我們。況且，貴村的鹽品質好，價格公道，若是能長期合作，對我們雙方，都是好事。”
沈硯點了點頭，心中已然有了決定：“好，我答應與周記商行合作。每日供應粗鹽兩百斤，每斤十文錢，貨到付款。若是周掌柜滿意，后續可增加供應量。”
“合作愉快！”周安臉上露出喜色，連忙拱手，“小人今日便先拉走兩百斤鹽，回去復命，明日便帶著銀兩與車輛再來。”
沈硯讓李大海去鹽場取鹽，又讓人備了茶水，招待周安。閑聊中，沈硯從周安口中得知，青州城的士族并非鐵板一塊，張家與林家素有間隙，周記商行便是背靠林家，難怪敢公然與張家作對，收購他們的鹽。
沈硯心中暗暗記下，青州四大士族，張家與林家不和，這便是他可以利用的契機。敵人的敵人，便是朋友，與林家搭上關系，或許能在與張家的對抗中，多一份助力。
午后，周安拉著兩百斤粗鹽，滿意地離開了李家村。看著遠去的馬車，李大海激動地說道：“沈小兄弟，我們的鹽終于能賣出去了！而且價格還這么高，用不了多久，我們就能攢下一大筆銀兩，購置更多的兵器與物資，就算張家來犯，我們也不怕了！”
沈硯望著馬車遠去的方向，目光深邃：“這只是鹽路的開始。我們要做的，不僅是打破張家的鹽壟斷，還要讓我們的鹽，走進青州城的大街小巷，甚至銷往其他郡縣。唯有如此，我們才能真正在青州立足，才能守護好四村的百姓。”
陽光灑在曬谷場上，照在沈硯挺拔的身影上，也照在四村百姓充滿希望的臉上。
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