“對不起，艾爾西小姐，我們在打掃衛生的時候沒有注意這個縫隙。”

家養小精靈忙道：“我這就把這只昆蟲處理了。”

“不……不用……”

艾爾西笑道，將小小的螞蟻握在手心，腳步輕快地返回臥室，隨后將螞蟻放在精致的馬克杯當中。

這個黑色的小家伙似乎也知道自己落入了絕境，它并沒有試著逃跑，而是一動不動地趴在杯底。

艾爾西從掛在旁邊的帽子上抽出一根長長的羽毛，用柔軟的尖端輕輕撥了撥螞蟻。

“如果你能聽懂的話，能回答我一個問題嗎？”

艾爾西笑瞇瞇的問道：“你身上的魔力……是從哪兒來的？”

螞蟻就像石化了似的沒有反應，若非額頭的觸角還在微微顫動，它看上去就像是死了一樣。

艾爾西托著下巴笑道：

“嗯？總不會是被我發現了一種新的魔法生物了吧？但如果是這樣的話，你們早就形成了族群，就不會是剛好今天才被我發現了。”

螞蟻沒有反應，艾爾西也不覺得無聊了，對著小家伙繼續說自己的分析：

“當然也可以是某個巫師對你施了個咒語，魔咒的效果持續到現在。”

據說有個人就很喜歡對碰巧出現在周圍的昆蟲施展放大咒，讓這些被放大以后看起來很可怕的生物去“追殺”他的同學，甚至把不少女生嚇哭過，當然也包括男生。

“可是這樣的話……你身上的魔力應該是緩緩減弱的狀態，而不是這種非常穩定的感覺。”

艾爾西又撥弄了兩下螞蟻，輕聲說：“所以我這么猜……是對的嗎？你是維德的魔偶？”

她回想著自己反復看過的一段視頻：數不清的魔偶如洪水般從狹小的空間中涌出，密密麻麻，鋪天蓋地，看起來可怕極了。

而處于他們中心的那個少年……或者說“男孩”……盡管被變小了，但是卻沉穩有度，十分自信，小小的身軀中仿佛蘊藏著極為強大的力量。

后來證明，他也確實如此。

艾爾西臉頰微紅，眼神迷蒙，心臟一下一下，跳動得十分用力。

她記得清清楚楚，當時被釋放出來的魔偶當中，就有大量的螞蟻。

她再次將目光投向杯子里，輕聲問：“所以呢？你是嗎？”

螞蟻沒有任何反應。

艾爾西很想把它拆開看看……看在外殼之下，內臟的結構是不是也跟真正的螞蟻一模一樣。

但是手掌伸出以后停頓了片刻，她又慢慢縮了回來。

“魔偶只是工具”――這是那個莫迪希斯?格雷夫斯的想法。

據說那家伙因為涉嫌刺殺維德?格雷，已經被英國魔法部給逮捕關押起來了。

而維德?格雷觀點……魔偶對他來說，應該就像是自己的孩子……或者伙伴吧？

艾爾西收回手，放棄了將螞蟻大卸八塊的想法。

她想：能夠精準地干擾流鏡播放的信號的人……也沒有幾個吧？

范德比爾特家的煉金術士也一直在嘗試破解流鏡的技術，卻始終不得其法。

艾爾西低頭笑了笑，伸手拈起小螞蟻，將其放在窗臺上，輕聲道：

“回去轉告你的主人，有時間的話，我想跟他見一面。”

她想了想，又道：“他是在調查肅清者，對吧？告訴他――我有一個克制肅清者的辦法，就是不知道，他想不想聽？”

小螞蟻并沒有露出任何聽懂或者回應的意思，它在窗臺上呆呆地趴了片刻，左右轉了轉，然后好像是終于找到了自己的方向，飛快地爬到墻上。

艾爾西嘴角噙著淡淡的笑容，她閉上眼睛，感受著那道微弱卻穩定的魔力一路往下，很快就跟莊園里的各種魔法植物、動物、器具、宴會賓客們攜帶的魔法氣息混為一體，再也分辨不出來了。

當人多的時候，那一點點氣息就更像是沙漠里的幾粒沙子，誰也不會注意吧？

她仰頭看著天邊的一點魚肚白，這樣想道。

……

最后一縷燭火在晨曦中顯得微弱無力，隨著沉重的雕花木門被緩緩推開，滿身疲憊的官員們拖著宛如灌了鉛的雙腿，慢騰騰地離開會議室。

腳步聲漸次消失，最后，戰爭會議室里只剩下兩個人。

尼克洛?霍索恩站在巨大的落地窗前，背對著門口，望著窗外逐漸蘇醒的紐約城。