周清瀾抬眸，淡淡瞥了她一眼。

小齊立刻縮了縮脖子，但眼睛還是亮晶晶的，小聲道：“奴婢聽說，這次鄉試出了好些年輕才俊呢小姐您也到了年紀，是該”

“胡想些什么。”

周清瀾輕聲打斷她，語氣并不嚴厲，說道：“我離京前，義父曾囑咐，要我多留意地方才俊，尤其是寒門中有真才實學者。朝廷如今有意提拔寒士，平衡門閥，我既回了湘南，自然該多了解一番。”

至于為什么要被斬首的寧默履歷和文章，自然是有她的用意。

倘若寧默是真才實學，那么陳家操縱之事就能實錘。

而她也將掌握陳家犯罪的證據。

她頓了頓，目光投向窗外搖曳的海棠花影，道：“況且父親病重，周家避免不了風雨飄搖，娘親獨自支撐，心力交瘁，我既回來了，就不能只做個深閨女兒。”

“人才，是家族的根基，現在或許用不上，但將來或許就是支撐門庭的梁柱。”

她的聲音很平靜，卻透著一股遠超年齡的沉穩與遠見。

在京城那些年，陪世子讀書是表象，在榮郡王府見識到的朝堂風云，門閥傾軋，才是她真正的收獲。

她見過太多驟起高樓，也見過太多頃刻坍塌。

眼前的富貴權勢，不過是鏡花水月。

真正能讓一個家族長久屹立的，是人才，是眼光，是能在風雨來臨前就布下的棋局。

小齊似懂非懂，但見小姐神色認真，便也收起了玩笑心思，正色道：“奴婢明白了。小姐放心，奴婢這就去想辦法，一定把名單和能尋到的文章都給您找來。”

周清瀾頷首，提醒道：“小心些，莫要聲張。”

“是！”

小齊應下，腳步輕快地退了出去。

周清瀾獨自坐在榻上，指尖無意識地捻著袖口細膩的繡紋，不知道在想些什么。

與此同時，青蓮寺前殿。

沈月茹與柳含煙在知客僧的指引下，于佛前蒲團上跪坐下來。

殿內檀香裊裊，金身佛像寶相莊嚴，俯視著下方眾生。

知客僧雙手合十，聲音平和地引領：“請二位夫人隨貧僧誦念《藥師琉璃光七佛本愿功德經》，此經消災延壽，最為靈驗。”

沈月茹連忙垂首，學著僧人的樣子合十雙手，心中卻有些發慌。

她哪里真懂什么禮佛？

上次來，心思全在借種一事上，在佛前不過是裝模作樣跪了片刻，根本記不住那些繁瑣的儀軌和經文。

此刻聽著僧人誦出那些拗口的經文，她只能微張著唇，含糊地跟著默念，動作也顯得僵硬生澀。

一旁的柳含煙倒是似模似樣，闔著眼，嘴唇微動，誦經的聲音雖輕，卻流暢不少。

她自幼就喜好繁華熱鬧，對神佛之事原本也不是太過相信，但畢竟是高門貴女，該學的禮儀規矩一樣不少。

這禮佛的流程，她幼時隨母親參加法會便學過，所以此刻做來，自然嫻熟。

一段經文念誦結束，便需要起身焚香叩拜。

沈月茹跟著起身，但在起身時卻微微踉蹌了一下，雖然立刻就站穩了，但那片刻的慌亂卻被柳含煙看在眼里。

柳含煙側過頭，眼中浮現出一絲疑惑，輕聲問道：“妹妹不是前兩日才來禮過佛？怎么這禮儀規矩瞧著還有些生疏？”

沈月茹心頭猛地一跳，臉頰微微發熱，慌忙垂下眼簾，解釋道：“讓姐姐見笑了。上次上次心中只記掛著老爺病情，在佛前只顧著誠心祈禱，倒是沒太留心這些規矩次序是妹妹愚鈍。”

她聲音越說越低，帶著恰到好處的羞愧。

柳含煙將信將疑，還想再問，一旁的主持澄觀大師卻微笑著開口道：“阿彌陀佛，心誠則靈。沈夫人一片誠心，感天動地，佛祖必能感知。這禮佛規矩本是外在形式，確實繁瑣了些，生疏亦是常情。”

老和尚聲音溫和，讓人如沐春風。

沈月茹感激地看了澄觀一眼，欠身道：“大師說的是，是妾身著相了。”

柳含煙見狀，倒也認為有幾分道理，笑了笑道：“妹妹心誠，佛祖自然會保佑老爺的。”

禮佛流程繼續。

沈月茹打起十二分精神，仔細觀察柳含煙和僧人的動作，小心翼翼地模仿，不敢再有差錯。

只是那心底，還是會七、上八下。

她總是忍不住想，此刻寧默在干什么？

是和柳兒、紅綃他們在外面等候？

還有柳兒那丫頭會不會趁機使喚他？

想到寧默那雙骨節分明的手，可能會落在柳兒肩上她心里便莫名地泛起一絲酸意。

但她很快就被自己的這個念頭嚇了一跳。

沈月茹啊沈月茹，你如今自身難保，生死前程都系于那少年一身，怎還有心思去計較這些細枝末節？

她強迫自己收斂心神，將注意力放回佛前。

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