遠處高點上，李宇航也看到了營地內的混亂和蓮子虛影的消散，他強忍著心中的震動，開始為于中兩人提供撤離路線的指引和掩護，用精準的點射擊斃了兩個試圖追出營地的“公司”士兵。

孫一空也從接應點沖出，接應兩人，三人迅速消失在風雪彌漫的荒原中。

當他們終于安全返回藏身的冰窟時，所有人都松了口氣，但隨即，又為蓮子虛影的消散和營地內那詭異“暗影”的出現而心情沉重。

“東西拿到了。”于中將背包放下，聲音沙啞，“但午朝的蓮子……”

秦小小早已淚流滿面，她能感覺到，與蓮子虛影那種溫暖的聯系，變得極其微弱，幾乎斷絕。

鐵皮盒子在她懷中微微震動，傳來一陣悲傷的共鳴。

孫一空沉默地拍了拍秦小小的肩膀，看向于中：“那些暗影……是什么？”

于中臉色難看地搖頭：“不知道。像影子，但有生命，能吞噬活物……很像‘影噬’，但又不太一樣。它們似乎……是從垃圾處理點，或者更深處冒出來的。”

垃圾處理點……污穢聚集之地……

趙七棋昏迷前的話再次浮現在眾人腦海：“影子沒散……它在雨里流淌……學習……新的形態……更隱蔽……更……聰明……”

難道，這就是“影噬”在適應了新環境、甚至吸收了廢土污染后，進化出的新形態？

它們已經可以脫離“古老者”設施的束縛，在自然環境中的特定污穢節點滋生？

這個猜想讓所有人不寒而栗。

如果“影噬”真的進化到了這種程度，能夠像病毒一樣在廢土擴散……那這個世界的希望，又在哪里？

孫一空深吸一口冰冷的空氣，壓下心頭的寒意：“先不管那些。檢查收獲，處理傷口，補充體力。我們得立刻離開這里。營地的混亂可能引來更多‘公司’的人，或者……那些東西。”

眾人立刻行動起來。

醫療用品和高效營養劑立刻被用于治療楊斯城和其他傷員的傷口，補充眾人近乎枯竭的體力。

嶄新的御寒服穿上身，帶來了久違的暖意。

于中拿回的數據存儲盤和文件，孫智立刻嘗試用殘存的終端讀取（需要時間破解加密）。

在離開前，孫一空最后看了一眼風雪中依舊傳來隱約槍聲和混亂的前哨站方向，又看了看懷中因蓮子虛影消散而更加黯淡的鐵皮盒子，以及昏迷中眉心紋路似乎感應到什么而微微閃爍的李二狗。

北方，越來越近，也越來越危險。

但他們，已沒有退路。

“出發。”

隊伍再次抬起擔架，攜帶著新的補給、沉重的謎團、以及對逝去戰友（提午朝的蓮子虛影）的哀思，踏入了北方更加狂暴的風雪之中。

而在他們身后，那座“公司”前哨站，逐漸被翻涌的暗影和暴風雪吞沒，只留下絕望的無線電余音，在寒原上空飄散。

蓮子虛影最后的守護光芒，如同一個凄美的句點，也像是一個無聲的警示：

黑暗，從未遠離。它只是在等待，適應，然后……以更可怕的形態，卷土重來。

蓮子虛影最后的消散，如同一滴溫熱的淚，滴落在冰冷的心湖上，漾開一圈苦澀的漣漪，旋即被更深的嚴寒凍結。

秦小小緊緊抱著鐵皮盒子，指尖感受著那似乎比之前更清晰的、如同心跳般的微熱脈動，卻再也感受不到那熟悉的、帶著蓮香的溫暖守護。

一種空落落的悲傷攫住了她，混合著對前路的恐懼和對逝去戰友的哀思。

小女孩似乎也感應到了什么，安靜地蜷在她懷里，小臉埋在她頸窩，不再好奇地東張西望。

風雪更大了。

脫離了前哨站區域的相對“庇護”，真正的極地荒原露出了它猙獰的面目。

狂風不再是簡單的呼嘯，而是變成了連續不斷的、足以撼動靈魂的沉悶咆哮，卷起地上堅硬的雪粒和冰晶，形成一道道乳白色的、旋轉的“雪龍卷”，在灰暗的天幕下肆虐。

能見度降到不足十米，天地間只剩下狂暴的白色與震耳的轟鳴。

隊伍如同幾粒在沸水中掙扎的塵埃。

新換上的“公司”制式御寒服提供了基礎的保溫，但無法完全隔絕那種深入骨髓的濕冷。

裸露在外的皮膚很快失去知覺，呼吸變得艱難，冰冷的空氣如同刀刃切割著氣管。

腳下的凍土覆蓋著厚厚的、時軟時硬的積雪，每一步都需要耗盡力氣拔出深陷的腿，還要時刻提防隱藏在雪下的冰裂隙或尖銳巖石。

擔架成了近乎不可能的任務。

張三閏和楊斯城（后者傷勢在高效藥物治療下稍有起色，但遠未恢復）幾乎是用生命在抬著李二狗。

王宇和毛凱抬著趙七棋同樣步履維艱。

孫一空和于中輪流在前面開路，用合金短斧或戰斧劈開過于深厚的雪堆，探尋相對安全的落腳點。

李宇航和燕子護衛兩側，警惕著風雪中可能隱藏的任何危險。