五月嶺南，暑氣初蒸。

廣東花縣，夏收的序曲已經奏響。往年此時，學堂放假，工坊停工，連鎮上最憊懶的閑漢都會挽起褲腳下田；夏收關乎一年口糧，誰也馬虎不得。

洪秀全站在學堂門前，望著空蕩蕩的檐廊，心中一片惘然。

第四次了。

這是第四次從廣州府試鎩羽而歸。三十歲的年紀，四度落榜，連個秀才功名都掙不到。他攥緊了手中那卷翻爛的《四書章句》，指節因用力而泛白。

“天地之大，竟無我洪秀全立錐之地么？”

他喃喃自語，轉身踱回空寂的課室。陽光透過木窗，在布滿灰塵的講臺上切割出明暗交錯的格子。那里原本供著孔圣牌位，如今已被他撤下，換上了一塊簡陋的木牌，上面用墨筆歪歪斜斜寫著兩個字：上帝。

這個念頭的萌芽，始于六年前一場怪夢。

夢中天門洞開，金光萬道。他見著了金冠龍袍的“皇上帝”，見了雍容華貴的“天媽”，還見著了被喚作“天兄”的耶穌。皇上帝賜他印璽寶劍，命他下凡“斬妖留正，作主救人”。醒來后大汗淋漓，枕畔猶聞金戈鐵馬之聲。

那時他只當是癔癥。

直到月前，遠房親戚李敬芳送來一本《勸世良》：那是個薄薄的小冊子，廣東傳教士梁發所著，將《圣經》教義揉碎了用俚語重述。洪秀全原本不屑，前日閑極無聊翻看，卻如遭雷擊。

書中所述，竟與六年前夢境絲絲入扣！

“原來如此……原來如此！”

他猛地起身，在空蕩的課室里來回疾走。那些困擾多年的幻象突然有了名目：所謂“妖魔”，便是世間一切偽神邪祟；所謂“**”，便是奉天命拯救蒼生之人。

而他洪秀全，就是那個人。

“既然朝廷不取我為士，”他對著空蕩蕩的課堂，聲音在梁柱間回蕩，“那我便自己開科，取天下士！”

門外傳來腳步聲。

“秀全兄又在自自語了？”進來的是同鄉馮云山，瘦高個子，眼神精明。身后跟著族弟洪仁\，年紀最輕，卻最愛蹙眉深思。

三人圍坐在褪色的八仙桌旁。桌上攤著那本《勸世良》，頁邊已被洪秀全批注得密密麻麻。

“依我看，這西洋教義頗多可取。”洪秀全指著其中一段，“書中說‘天下萬國，獨一真神’，這與先秦‘上帝’之說暗合。所謂玉皇、如來、孔子，不過妖魔所化，惑亂人心罷了。”

馮云山捻著稀疏的胡須，沉吟道：“道理雖好，但鄉民愚鈍，怕是難以領會。”

“所以才要教化！”洪秀全眼中燃起火光，“我乃上帝次子，耶穌胞弟，奉天命下凡。此一出，誰敢不信？”

洪仁\忽然抬頭：“二位兄長，最近鄉里有個傳，你們可曾聽聞？”

“什么傳？”

“說廣州府南邊的香江特區，正在廣招百姓南下拓殖。凡移民者，每人授田五十畝，耕者免稅，產出由特區保底收購。土地雖屬國有，但使用權可世代承襲。”

課室里靜了一瞬。

“荒誕！”馮云山嗤笑，“普天之下，哪有官府不征農稅？依我看，這必是‘賣豬仔’的新騙術，將人誆去南洋做苦力，生死由命。”

洪仁\卻搖頭：“不然。特區自三年前立區以來，禁鴉片、抗英軍、興工商、護海權，樁樁件件皆有實績。朝廷將香江島割與英夷，確是不義在先。這些海客脫離朝廷自治，或許……真有不同？”

“紙上談兵終覺淺。”洪秀全突然拍案，“香江近在咫尺，我們何不親往一觀？是真是假，眼見為實。”

馮云山和洪仁\對視一眼，緩緩點頭。

三天后，三人風塵仆仆抵達蓮塘。

這里是去年英軍入侵的主戰場。三千英軍在此覆滅，傳說血浸黃土，三月不退。可如今眼前景象，卻讓洪秀全愣在當場。

哪有什么戰場痕跡？

青瓦白墻的新村整齊排列，村口廣場上，停著一輛從未見過的鋼鐵怪車――四四方方的車棚，通體鑲嵌著晶瑩透亮的玻璃，車內整排的座椅清晰可見。

“三位先生是去特區吧？”一個扛著竹簍的老農熱情招呼，“快來坐公交車，一個銅板就到沙頭角，省得翻山越嶺哩！”

“公……公交車？”洪仁\舌頭打結。

“是啊，特區新置辦的，可快了！”老農得意地拍著車身上藍白相間的漆面，“十多里地，不到半個時辰就到！”

三人迷迷糊糊上了車。車內已經坐了不少村民，竹簍、麻袋堆在過道，彌漫著山貨的清香。

車輛啟動時，洪秀全渾身一緊；沒有牛馬牽引，這鐵盒子竟自己動了起來，平穩得如舟行靜水。

窗外的山野開始向后飛掠。

“先生們是頭回來吧？”鄰座一個精瘦漢子搭話，“俺跟你們說，去年英夷就是在這兒栽的跟頭！四千多人吶，被趙剛司令員一千人堵在山谷里，一頓炮火轟得哭爹喊娘……”

漢子眉飛色舞，仿佛說的是自家喜事。

“戰后特區賠了我們全村新房子，還修了這條路。現在俺每隔三天就去沙頭角賣山貨，一趟能賺好幾個特區銀元！”他掏出一枚銀光閃閃的硬幣，上面浮雕著稻穗齒輪的圖案，“瞧，成色足著呢！”

洪秀全默默聽著，手指無意識地摩挲著懷中那本《勸世良》。