1841年的嶺南夏日，溽熱難當。清遠縣城外塵土飛揚的官道上，南來北往的商旅絡繹不絕。這清遠縣地處北江要沖，是內地貨物南下廣州、佛山，乃至新興的香江特區的必經之路，自古商賈云集。然而近來，這條黃金商路卻成了過往行商的畏途。

這一切，都源于縣衙里新來了一個叫刀疤鄧的都頭。

刀疤鄧，本名鄧霸，原是九龍尖沙咀水寨的把總。此人臉上有一道從眉骨劃至嘴角的猙獰刀疤，配上那雙兇光畢露的三角眼，令人望而生畏。去年，特區警察雷霆掃蕩尖沙咀的鴉片黑窩，那日他恰巧去了鎮上的半掩門子（暗娼館）尋歡作樂，僥幸逃過一劫。眼見靠山趙德柱倒臺，水寨兄弟或擒或散，他連夜倉皇北逃，回到了清遠老家。

他能攀上的關系，是縣丞范漢建。范漢建是旗人，捐官出身。刀疤鄧那同父異母的妹妹，曾給范漢建做過一宿的第十二房小妾，雖第二天就被忘諸腦后，但憑著這層微乎其微的“姻親”關系，加上刀疤鄧獻上多年搜刮的大半積蓄，總算在縣衙里謀了個都頭的差事，手下管著幾十號衙役鄉勇。

自此，刀疤鄧便以“旗人老爺門下奴才”自居，在清遠地界作威作福。他失去了販***的暴利渠道，便將滿腹邪火與貪婪盡數傾瀉在過往商旅身上。憑著對江湖門道和商路情況的熟悉，他專挑那些看起來有些家底又似乎沒什么強硬背景的商隊下手，以稽查走私、搜捕匪類為名，行敲詐勒索之實。

“此路是我開，此樹是我栽”的土匪邏輯，被他披上了一層官府的皮，變得愈發肆無忌憚。

這一日，烈日當空，一隊由兩輛膠輪馬車組成的車隊，緩緩駛近清遠縣界的關卡。為首的車夫是個三十多歲的漢子，皮膚黝黑，身材結實，眉宇間帶著一絲歷經風霜的沉穩，正是特區來的李大錘。

李大錘同樣是尖沙咀水寨的舊人，曾是那里的一個哨長。迫于臥病在床的老父親急需藥錢，家中母親是小腳，無法勞作，家境一貧如洗，他不得已也曾跟著趙德柱參與過一些鴉片的轉運，賺些賣命錢。特區掃蕩水寨后，他因罪責較輕，且情有可原，被判處在新設立的懲教所服六個月勞役。

勞役期間，他表現良好。特區管理人員在調查中核實了他的家庭困境，非但沒有一味嚴懲，反而在他服刑期滿后，由懲教所出面擔保，協助他從中華銀行申請了一筆無息助困貸款，用以購買馬車，謀個正經生路。同時，還通過黃氏礦產貿易公司，為他介紹了一條相對穩定的活計：從江西運輸錳晶石到九龍尖沙咀碼頭。特區對一些特殊礦產有需求，但初期用量不大，多采用陸路直運。

與李大錘同行的，還有阿明、黑仔和旺財三人。他們都是當初在水寨跟著李大錘的部下，同樣是服完勞役后被釋放，都是九龍附近的本地人。四人可謂同病相憐，也都格外珍惜特區給的這次重新做人的機會。

他們這趟車，除了運送錳晶石，車板上還小心翼翼地裝載著另一批貨物：那是他們四人傾盡家財，又東挪西借湊出一筆本錢，從特區的李氏化工廠批發的香皂、香水、雪花膏等緊俏貨。他們打算運到江西販賣，賺取差價。跑長途運輸最忌單程放空，這種“帶貨”模式，是特區許多個體運輸戶改善生計的常見辦法。若能順利跑完這一趟，還清部分車貸、改善家計便有了指望。

李大錘懷里，揣著幾份被他視若珍寶的文件：特區簽發的運輸許可證、寶安縣衙按特區要求開具的護衛刀具持有證明，以及那本深藍色封皮、象征身份與庇護的“特區居民身份證”。他知道，如今在珠江口一帶，特區的名頭極為響亮，連兇悍的英夷艦隊都鎩羽而歸，地方官府一般不愿輕易招惹持有特區證件的人。

然而，他低估了刀疤鄧的狹隘與狠毒。

刀疤鄧早就通過眼線得知了李大錘車隊要經過的消息。舊日在水寨，兩人就曾因爭奪“保護費”的地盤有過齟齬，當時礙于趙德柱的壓制未能發作。如今仇人相見，又是在自己的“地盤”上，刀疤鄧豈會放過這個公報私仇、兼之大撈一筆的機會？

“停車！查驗！”刀疤鄧帶著一幫如狼似虎的衙役，大剌剌地攔住了車隊。

李大錘心中咯噔一下，但面上仍保持鎮定，利落地翻身下車，掏出證件：“鄧把總，別來無恙。我們是特區注冊的運輸隊，手續齊全，運的是合法貨物。”他特意亮出了特區身份證。

刀疤鄧一把打掉他遞過來的證件，獰笑著，手指戳著李大錘的胸口：“李大錘，少他媽拿海客的雞毛當令箭！這里是清遠，老子的話就是規矩！”他猛地掀開車廂的油布，露出里面包裝精美的香皂和化妝品箱子，眼中貪婪之光更盛。

“喲呵！這么多高檔貨？李大錘，你一個窮當兵的，哪來的本錢做這生意？我看你這貨來路不正！”刀疤鄧信口雌黃，提高嗓門對周圍手下喊道：“弟兄們，我早就懷疑這小子跟洪門（天地會分支）反賊有勾結！這些，說不定就是他們的贓款買的！給老子扣下！人也抓起來！”

“刀疤鄧！你血口噴人！”阿明氣得就要上前理論，被李大錘死死拉住。他們都知道，在此地與官差動手，有理也變沒理。

“怎么？想反了不成？”刀疤鄧三角眼一瞪，“鎖了！帶回衙門細細審問！”