李明遠是道光十年的兩廣舉人，本有進士之才，卻因父親病故不得不中斷仕途，返鄉繼承家業。五年前老理政病逝后，寶安縣衙見他為人正直、在島上威望甚高，便委任他接掌香江理政一職。

李家掌控全島近半田地，是典型的耕讀傳家之家，但與別處欺壓鄉鄰的士紳不同，李明遠待人寬厚，時常接濟貧困漁民，在島上頗得人心。

更難得的是，他的胞弟李明道在廣州城當差，如今已是新任湖廣總督林則徐麾下副將。李家在寶安和廣州還開著幾家雜貨鋪，經營南北貨品。按理說，這樣的人物本該眼界開闊，但此刻這位舉人老爺卻正為家事煩惱。

“你這不成體統的東西！”李明遠指著女兒，氣得手指發顫，“整日里不肯纏足就罷了，如今竟敢偷穿這等傷風敗俗的洋裝！”

廳堂里，十六歲的李阿姣倔強地昂著頭，身上一件西洋連衣裙格外刺眼。她正要反駁，卻被門外突然傳來的騷動打斷。

管家急匆匆來報：“老爺，碼頭上來了兩座會移動的鐵山，還拖著三條紅毛鬼的戰船！”

李明遠心頭一震，也顧不得教訓女兒，快步登上閣樓，取出珍藏的青銅望遠鏡。這具望遠鏡是他花重金從葡萄牙商人手中購得，此刻正好派上用場。

透過鏡片，碼頭上的一切清晰可見。那兩艘龐然巨艦通體不見木質結構，在晨光中泛著冷冽的金屬光澤。更讓他心驚的是甲板上那些水兵；分明都是黑發黑眼的華夏子弟。而當他的視線掃過被拖曳的三艘英艦，看見主桅上懸掛的白旗時，立即明白了這是戰利品。

“能擊敗英夷，必非等閑之輩。”李明遠喃喃自語。他寧愿相信廣播中所說，這是海外遺民歸來。

于是才有了親自迎接的那一幕。

此刻在李府正堂，李明遠細細打量著為首的林瀾。見她舉止從容，雖為女子卻自帶威嚴，心中最后一絲疑慮也消散了。

“老朽冒昧相問，”李明遠輕撫茶盞，“貴部遠道而來，所為何事？”

林瀾開門見山：“實不相瞞，我部本欲返鄉購置土地，興建工廠。不料在伶仃洋遭遇英艦無故攻擊，只得反擊。俘獲的英軍供認，他們正要圍攻廣州，報復林大人銷煙之舉。”

她語氣轉沉，“鴉片荼毒中華，我等雖遠在海外，亦深惡痛絕。愿助林大人一臂之力，但長途跋涉，人艦俱疲，急需一處港灣休整。見此地地理絕佳，這才冒昧駛入。”

李明遠聞陷入沉思。英夷封鎖珠江已月余，弟弟在軍中來信也提到戰事一觸即發。若廣州開戰，香江必受波及。留下這支能擊敗英夷的艦隊，無疑能保一方平安。可他又擔心引狼入室……

林瀾察觀色，示意隨行女兵取出幾個精美包裝的方塊。撕開包裝，里面是乳白色透著細膩的物體，散發著淡淡花香。

“理政大人可否命人取盆清水來？”

李明遠疑惑地示意丫鬟照辦。當清水端上，林瀾取出一塊香皂示范：沾水揉搓，細膩的泡沫瞬間涌現，清新的茉莉香氣彌漫在整個廳堂。

“這是……洋胰子？”李明遠驚訝地接過，他在十三行首富林家見過類似之物，但色澤灰暗，樣式粗糙，遠不及眼前這塊潔白如玉。

他小心翼翼地在清水中試了試，滑膩的觸感、豐富的泡沫，洗后手上留存的淡雅香氣，都讓他愛不釋手。

“此物我們稱之為香皂，比洋胰子更勝一籌。”