蘇晚晴在生與死的邊緣徘徊了整整三日。
竹韻軒內，藥香與靈光日夜不散。劉長老幾乎寸步不離，親自調配藥方，以自身精純靈力為她梳理那破碎不堪的經脈。九轉還玉露與百年溫陽參這等珍品亦是不計成本地供應。
如此待遇，莫說雜役弟子，便是內門精英也鮮少能及。
但劉長老心甘情愿。蘇晚晴昏迷中那“微力巧引”，利用蕭逸殘留劍意疏通自身淤塞的手段，如同魔咒般在他腦海中揮之不去。那驚鴻一瞥所展現出的對力量的精妙駕馭，讓他堅信此女身上隱藏的秘密，價值遠超這些投入。
他要她活，至少要活到他將那秘密榨取干凈為止。
在如此不惜代價的救治下，蘇晚晴那如同風中殘燭般的生機，終于被強行穩固下來，不再繼續惡化。斷裂的經脈在藥力滋養下開始緩慢續接，丹田處那點靈光雖依舊微弱，卻不再搖曳，如同深埋灰燼中的一點星火，頑強地存續著。
第四日黃昏，她長長的睫毛顫動了一下，終于從無邊黑暗中掙脫，緩緩睜開了眼睛。
視線起初模糊，繼而漸漸清晰。映入眼簾的是陌生的、雅致卻冰冷的精舍屋頂，空氣中彌漫著濃郁的藥味和一絲屬于強者的、令人壓抑的靈力威壓。
她嘗試動了一下手指，鉆心的痛楚立刻從全身各處傳來，尤其是左肩、右臂以及體內那幾處引導劍意流經的經脈，更是如同被無數細針反復穿刺。虛弱感如同潮水般包裹著她，連抬起手臂這樣簡單的動作都難以完成。
“醒了？”
一個蒼老而平和的聲音在旁邊響起。
蘇晚晴艱難地轉動脖頸，看到劉長老正坐在不遠處的蒲團上，目光平靜地看著她。
“感覺如何？”劉長老語氣溫和，仿佛真是關心晚輩的師長。
蘇晚晴張了張嘴，喉嚨干澀發不出聲音。
劉長老示意了一下，旁邊一名隨侍弟子立刻端來一碗溫熱的參湯，小心地喂她喝下幾口。
溫熱的液體滑過喉嚨，帶來一絲暖意和微弱靈氣，蘇晚晴感覺好了些許，聲音沙啞地開口：“多謝……長老救命之恩。”
劉長老擺了擺手，撫須道：“你既入我絕情谷，便是宗門弟子，老夫豈能見死不救？只是你此次傷勢過重，經脈丹田受損極劇，即便穩住傷勢，日后修行……恐怕也難有寸進了。”
他話語中帶著惋惜，目光卻緊緊盯著蘇晚晴的反應。
蘇晚晴垂下眼瞼，掩去眸中情緒。她自然聽出了劉長老話語中的試探與敲打。是在告訴她，她的生死、她的道途，皆在他掌控之中嗎？
“弟子……明白。”她低聲道，語氣聽不出喜怒。
劉長老對她的平靜似乎有些意外，繼續道：“你與蕭逸一戰，最后那引動劍意、轉嫁傷害的手段，頗為玄奇，不知是何名堂？師承何處？”
又回到了這個問題。
蘇晚晴心中冷笑，面上卻依舊虛弱茫然：“弟子……不知。當時只覺得……若不那般做，必死無疑，身體……便自行那般動了……仿佛……仿佛本能一般。”
她再次將一切推給了“本能”和“模糊記憶”，將自己摘得干干凈凈。
劉長老眼眸深處閃過一絲不易察覺的失望與厲色，但臉上笑容不變：“哦？竟是如此？看來你那幼時奇遇，所獲匪淺啊。只可惜記憶殘缺，否則于我宗門，亦是幸事。”
他不再追問，話鋒一轉：“你傷勢未愈，但宗門小比尚未結束。四強之中，你與蕭逸判平，還需與另一名勝者角逐最終名額。你的下一個對手，是丹霞峰弟子，周焱。”
周焱？
蘇晚晴對這個名字有些印象。丹霞峰以煉丹術著稱，弟子多不擅爭斗，但這周焱卻是個例外。他修為已至筑基初期，雖只是初入此境，境界尚未完全穩固，但筑基與煉氣，乃是云泥之別！其實力，絕非煉氣期的蕭逸可比！
讓她一個重傷未愈、修為盡廢（表面上）的煉氣弟子，去對陣筑基修士？
這已不是比試，而是……赤裸裸的謀殺了！
蘇晚晴的心猛地沉了下去。她看向劉長老，對方依舊是一副慈和模樣，但那雙渾濁眼眸深處的冷漠與算計，卻讓她遍體生寒。
他是在用這種方式，繼續逼迫她！逼她在絕境中，再次動用那“本能”，展露更多的秘密！甚至不惜……以她的性命為賭注！
“弟子……遵命。”蘇晚晴閉上眼，深吸了一口氣，壓下心中的冰冷與憤怒，緩緩說道。
她沒有選擇。
兩日后，靜心苑演法臺。
白玉地面上的裂痕已被修復，但空氣中似乎還殘留著上一戰的慘烈與劍意。
觀眾依舊不多，但氣氛卻比之前更加凝重。劉長老端坐主位，臺下除了幾道神念虛影，竟還多了一位身著赤紅道袍、面容紅潤、氣息灼熱的老者實體，正是丹霞峰的孫長老，周焱的師尊。
蘇晚晴依舊是那身染血的灰色弟子服（并未更換，或許是某種暗示），在執役弟子的攙扶下，步履蹣跚地走上演法臺。她的臉色比之前更加蒼白，幾乎看不到一絲血色，眼神黯淡，氣息微弱得仿佛隨時會斷絕。任誰看去，都是一個命不久矣的重傷之人。
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她的對手周焱，則是一名身材高壯、面容帶著幾分傲氣的青年。他穿著一身丹霞峰弟子的標準服飾，袖口繡著火焰紋路，周身散發著筑基期修士特有的靈力威壓，雖然略顯虛浮，不如老牌筑基修士凝練，但那屬于大境界的壓制，依舊讓臺下幾位煉氣期的執事弟子感到呼吸不暢。
周焱看著對面搖搖欲墜的蘇晚晴，眼中閃過一絲不屑與輕松。他原本還對這匹“黑馬”有些好奇，但親眼見到這副模樣，那點好奇便煙消云散。一個僥幸得了點機緣、又不知死活硬撐到現在的廢物罷了。師尊讓他此戰務必“干凈利落”，他自然明白是什么意思。
“比試開始。”劉長老的聲音平淡無波。
周焱甚至懶得動用兵器，在他看來，對付這種狀態的蘇晚晴，簡直是臟了自己的手。他隨意地抬起右手，掌心之中，一團赤紅色的火焰驟然升騰而起，散發出灼熱的高溫！
丹霞峰——赤陽真火！
丹霞峰——赤陽真火！
雖然他只是初入筑基，真火威力有限，但對付一個重傷的煉氣期，綽綽有余！
“去！”
周焱輕喝一聲，掌心赤陽真火化作一道火矢，帶著呼嘯之聲，直奔蘇晚晴而去！他甚至沒有刻意瞄準要害，在他看來，這團真火只要沾上對方，就足以將其燒成灰燼！
臺下，孫長老撫須點頭，對自己弟子的“果決”頗為滿意。劉長老目光平靜，看不出所想。其他神念虛影則大多帶著漠然，仿佛在看一場早已預知結果的戲碼。
面對這筑基修士隨手一擊的火焰，蘇晚晴感受到的，卻是遠比蕭逸劍氣更加恐怖的死亡威脅！那火焰中蘊含的灼熱與毀滅之力，足以在瞬間將她這殘破之軀化為飛灰！
躲？以她現在的狀態，根本躲不開筑基修士的攻擊！
擋？拿什么擋？
眼看那赤紅火矢就要及體，灼熱的氣浪已然撲面！
蘇晚晴的瞳孔之中，倒映著那團越來越近的死亡火焰。她的身體因為恐懼而微微顫抖，但她的眼神深處，那點星火般的不屈，卻驟然亮起！
不能死！
她猛地一咬舌尖，劇痛刺激著近乎麻木的神經！腦海中，那幅星辰軌跡圖以前所未有的速度瘋狂流轉！體內那微弱得可憐、剛剛續接的經脈中，殘存的靈力、藥力、甚至那縷被溫陽參吊住的生機，都被她不顧一切地調動起來，并非用于防御，也非用于攻擊，而是全部灌注于雙腳，依照星羅步最核心、最艱澀、也最貼近“道”之本源的軌跡——踏步！
這一步，無關閃避，無關對抗。
而是……契合！
在她腳步落下的瞬間，她的身形仿佛變得虛幻了一瞬，與腳下的大地，與周圍流動的空氣，與那撲面而來的灼熱火浪，產生了一種極其短暫、卻玄妙無比的共鳴！
她并沒有消失，也沒有挪移出去。
但那支原本筆直射向她胸口的赤陽火矢，在進入她周身三尺之地時，軌跡竟發生了極其細微、卻至關重要的偏轉！仿佛撞上了一層無形的、滑不留手的屏障，又像是被一股柔和卻無法抗拒的力量輕輕一撥！
嗖！
赤紅火矢擦著蘇晚晴的肋側飛過，炙熱的高溫將她本就破損的衣衫灼燒出一片焦黑，皮膚上也傳來灼痛，卻終究……沒有直接命中！
火矢狠狠撞在后方禁制光幕上，炸成一團絢爛的火花。
全場……死寂！
所有人都愣住了。