接連數日，天色都陰沉得如同潑墨，鉛灰色的云層低低壓著山巒，卻始終未曾再落下一滴雨。空氣粘稠而沉悶，帶著山雨欲來的壓抑，裹挾著揮之不去的血腥與泥土混合的怪異氣息。
茅屋后的空地上，那單調刺耳的金鐵交鳴聲，日復一日地響起，從未間斷。
鐺！鐺！鐺！
一聲聲，沉重而滯澀，仿佛不是劈砍在玄鐵木上，而是敲擊在某種無形的、絕望的節拍上。
蘇晚晴的雙手，早已被那層暗綠色的詭異硬痂完全覆蓋，新舊傷痕疊加，使得那雙原本纖秀的手變得猙獰可怖，如同鬼爪。每一次揮動那沉重銹斧，反震之力依舊會帶來鉆心的酸麻和劇痛，但傷口卻不再崩裂流血，只是在硬痂之下，進行著某種不為人知的、緩慢而堅韌的重塑。
她的動作，也從最初純粹的機械麻木，多了一絲難以喻的凝練。依舊笨拙，依舊吃力，但每一次舉起、劈落的軌跡，似乎都帶著一種被痛苦強行錘煉出的、近乎本能的精準。氣息依舊微弱，卻在那非人的折磨中，被逼迫著學會如何在極致消耗下，維持著最低限度的運轉。
那冰冷的意念，再未直接響起。
但每日清晨，當她掙扎著從疲憊與痛苦中醒來，總會發現，一堆新的、漆黑冰冷的玄鐵木，已經悄無聲息地堆放在了屋后。如同無聲的催命符。
而凌玄，則依舊扮演著他那病弱怯懦的“廢物”角色。
他時常蜷縮在痕南的角落里，發出壓抑的咳嗽，臉色蒼白如紙，氣息微弱得仿佛隨時會斷絕。偶爾，他會“掙扎”著起身，熬煮那些寡淡無味、甚至偶爾會“不小心食物中毒”的羹湯，然后隔著劍痕，用那種卑微又惶恐的眼神，小心翼翼地將最“好”的一部分推給蘇晚晴。
蘇晚晴不再拒絕，也不再質問。
她只是冷漠地接受這一切。如同一個失去提線的木偶。
但她眼底深處，那簇被無數次踐踏、卻又無數次頑強重燃的火焰，并未熄滅，反而在死寂的灰燼下，燃燒得更加冰冷，更加隱晦。
她在觀察。用盡全部心力，觀察著凌玄的每一絲細微舉動，每一次呼吸的頻率，每一個眼神的變換。試圖從那完美無瑕的偽裝中，找出哪怕一絲一毫的破綻。
同時，她也在無人察覺的深夜，拖著疲憊不堪、渾身酸痛的身體，一次次嘗試練習那夜所見的、鬼魅般的斂息步法。
結果，依舊是慘不忍睹的踉蹌與失敗。
氣沉涌泉，身隨意動…說得簡單，做起來卻難如登天。她對體內那點微弱玄陰之氣的掌控，遠遠達不到法訣要求的精微程度。往往顧得了氣息，就顧不了步伐；注意了肌肉收縮，又忽略了環境感知。
她就像一只被強行塞進了不屬于自己肢體的幼獸，每一步都歪歪扭扭，磕磕絆絆，不時踩斷枯枝，或被凸起的樹根絆倒，摔得滿身泥污，狼狽不堪。
每一次失敗，都伴隨著更深的疲憊和挫敗感。
但她沒有放棄。
那雙覆蓋著暗綠色硬痂的手，不僅能舉起沉重的鐵斧，也能在她摔倒時，死死摳進冰冷的泥土，支撐著她再一次爬起來，繼續那蹣跚而執拗的模仿。
她不知道這有沒有用，也不知道凌玄（或者說那個冰冷意念）為何要教她這個。
她只是隱隱覺得，這或許是那無盡黑暗壓抑中，唯一一點可能抓住的、真實的東西。哪怕它此刻帶來的只有痛苦和狼狽。
這種僵持的、壓抑的、如同繃緊弓弦般的日子，在第三日午后，被突如其來的外力，悍然打破。
咚咚咚！
沉重而粗暴的砸門聲，如同擂鼓般響起，打破了山林間死寂的沉悶。那扇本就破敗的木門劇烈搖晃著，發出不堪重負的呻吟，仿佛下一秒就要被徹底砸碎。
“里面的廢物！給老子滾出來！”
一聲粗野囂張的吼叫，如同破鑼般刺耳，從門外傳來。
屋內的兩人，反應各異。
痕北角落，蘇晚晴幾乎是瞬間睜開了眼睛，一直處于高度戒備狀態的靈覺讓她第一時間繃緊了身體！目光銳利如電，射向門口！是誰？！絕情谷的人？還是…
而痕南的凌玄，則像是被這突如其來的巨響嚇破了膽，發出一聲驚恐的尖叫，身體猛地一哆嗦，連滾帶爬地縮到墻角最深處，雙手抱頭，渾身篩糠般顫抖起來，臉上血色盡褪，只剩下無邊的恐懼，嘴里發出無意識的、破碎的嗚咽聲。
表演！又是這無可挑剔的表演！
蘇晚晴心中冷笑，寒意更甚。她倒要看看，這次來的又是什么“角色”！
砰！
木門終于不堪重負，被人從外面一腳狠狠踹開！碎木屑紛飛！
刺目的天光（雖然陰沉）涌入，勾勒出門口三道高大健壯、充滿戾氣的身影。
為首的是一名滿臉橫肉、眼角帶著一道猙獰刀疤的壯漢，修為赫然是煉氣七層！他身后跟著兩個獐頭鼠目、眼神猥瑣的跟班，也都是煉氣五六層的模樣。三人皆穿著外門雜役的服飾，但衣著明顯比之前那批人光鮮不少，臉上帶著一種肆無忌憚的、欺壓弱小的囂張氣焰。
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那刀疤壯漢目光如同鷹隼，極其粗暴地掃過屋內，瞬間就鎖定了蜷縮在墻角、抖得如同鵪鶉般的凌玄，以及另一邊雖然狼狽卻難掩絕色、眼神冰冷的蘇晚晴。
他的眼中閃過一絲毫不掩飾的淫邪和貪婪，但很快被一種更濃的、找茬的惡意所取代。
“喲嗬！林軒，你小子果然躲在這里等死啊！”刀疤壯漢咧嘴一笑，露出滿口黃牙，聲音粗嘎難聽，“日子過得挺滋潤嘛！還金屋藏嬌？可惜了這么個美人兒，跟了你這么個短命鬼廢物！”
他身后的兩個跟班發出猥瑣的哄笑聲，目光如同黏膩的舌頭，在蘇晚晴身上來回舔舐。
凌玄似乎被嚇得更厲害了，頭埋得更低，嗚咽聲變成了斷斷續續的、帶著哭腔的求饒：“王…王猛師兄…饒…饒命啊…我…我沒錢…我真的什么都沒了…”
凌玄似乎被嚇得更厲害了，頭埋得更低，嗚咽聲變成了斷斷續續的、帶著哭腔的求饒：“王…王猛師兄…饒…饒命啊…我…我沒錢…我真的什么都沒了…”
“沒錢？”那名叫王猛的刀疤壯漢眼睛一瞪，蒲扇般的大手猛地一拍旁邊的門框（本就搖搖欲墜的門框頓時裂開幾條大縫），獰笑道，“誰跟你說老子是來要錢的？！”
他話音一轉，語氣變得陰冷而刁難：“老子是來收‘駐山費’的！你們這兩個宗門棄卒，占著這茅屋，污了這片地界的靈氣！難道就想白住？！天下哪有這么好的事情！”
駐山費？這分明是敲詐！還是最拙劣、最明目張膽的那種！
蘇晚晴心中怒火升騰，指甲下意識地掐入掌心，那暗綠色的硬痂傳來微微的刺痛。
凌玄則抬起頭，臉上露出極度茫然和委屈的表情，眼淚鼻涕糊了一臉，看起來凄慘又可笑：“駐…駐山費？王師兄…我…我從沒聽說過啊…而且…而且這茅屋是宗門分配…”
“放你娘的屁！”王猛粗暴地打斷他，唾沫星子幾乎噴到凌玄臉上，“宗門分配？宗門早就當你倆死了！現在這里歸老子管！老子說收，那就得收！”
他伸出三根粗壯的手指，在凌玄面前晃了晃，語氣不容置疑：“看在同門一場的份上，老子也不多要！一百枚！下品靈石！拿出來，你們就能繼續在這‘安享晚年’！拿不出來…”
他嘿嘿冷笑兩聲，目光如同毒蛇般掃過蘇晚晴，其中的意味不而喻。
一百枚下品靈石！
這對于任何一個外門弟子來說，都絕非小數目！對于凌軒這種眾所周知的“窮鬼廢物”和蘇晚晴這個被廢黜的“祭品”，更是天文數字！這分明是故意刁難，逼他們走上絕路！
“一…一百枚？！”凌玄像是被這個數字徹底嚇傻了，眼睛瞪得滾圓，聲音尖利得變了調，“王師兄！您…您就是殺了我…我也拿不出這么多靈石啊！我…我所有的積蓄…買藥都不夠…嗚嗚嗚…”
他竟真的嚎啕大哭起來，哭得傷心欲絕，上氣不接下氣，仿佛受了天大的委屈。
蘇晚晴冷眼旁觀，心中那股荒謬感越發濃烈。演！繼續演！
王猛似乎極為享受凌玄這副恐懼絕望的模樣，臉上的橫肉抖動著，露出殘忍的快意：“哭？哭有什么用！老子又不是你爹娘！拿不出靈石也行！”
他頓了頓，目光再次瞟向蘇晚晴，淫笑道：“讓你這婆娘，陪我們兄弟三個樂呵樂呵，伺候得舒服了，這駐山費嘛…或許還能寬限幾日…”
“不！不行！”凌玄像是被踩了尾巴的貓，猛地尖叫起來，也不知哪來的勇氣，竟然手腳并用地爬上前幾步，擋在了劍痕之前（并未越過），張開雙臂，做出一個極其徒勞卻又異常堅定的保護姿態，雖然身體依舊抖得厲害。
“蘇…蘇師姐她…她不行！絕對不行！”他臉上眼淚縱橫，聲音因為恐懼和激動而嘶啞破裂，“王師兄…求求您…高抬貴手…靈石…靈石我會想辦法…我一定想辦法…求您別碰她…”
這番“英勇護花”的舉動，配上他那副涕淚橫流、孱弱不堪的模樣，顯得既滑稽又可憐。
王猛和兩個跟班先是一愣，隨即爆發出更加響亮的、充滿侮辱性的哄笑聲。
“哈哈哈！就憑你這廢物？還想辦法？你能想什么辦法？去賣屁股嗎？哈哈哈！”
“癩蛤蟆還想護食？真是笑死人了！”