曹國勇從二皇子府出來時，腿還是軟的。但他心里那點恐懼，已經被更強烈的求生欲壓下去了——要么陳野死，要么他死，沒第三條路。

回太仆寺的路上，他讓轎子繞了個彎，去了城西一處不起眼的小院。院里住著他養了多年的“死士隊”，一共十二人，都是亡命徒，手上都沾過血。領頭的叫黑狼，原先是邊軍逃兵，因在營中sharen逃亡，被曹國勇收留藏匿。

“今晚子時，黑魚灘。”曹國勇把一袋金錠放在桌上，“陳野必須死。他身邊有匠人督察隊三十人，漕幫混混二十人，清淤的泥腿子百來人——都是烏合之眾。你們十二人，夠不夠？”

黑狼掂了掂金錠，咧嘴露出黃牙：“曹公放心。夜襲、放火、ansha——咱們是行家。那些匠人白天挖泥還行，晚上就是睜眼瞎。”

曹國勇又遞過一張草圖：“這是黑魚灘地形。陳野住在灘頭最大的草棚，罪證應該也在那兒。記住——先sharen，再放火，把所有賬冊、碑文、尸骨，全燒干凈。要做得像‘流寇襲擾’‘意外失火’。”

黑狼收起草圖：“明白。事成之后……”

“再給五百兩，送你們去江南。”曹國勇盯著他，“但要是失手——你們知道規矩。”

黑狼眼中兇光一閃：“沒有失手。”

同一時間，黑魚灘。

陳野正蹲在篝火邊啃雜糧餅，突然打了個噴嚏。他揉揉鼻子：“誰在背后罵我？”

小蓮遞過來碗熱湯：“哥，今晚咱們得加派人手守夜。白天撈出那么多東西，我怕有人坐不住。”

陳野接過湯喝了一口，點頭：“是該防著。彪子！”

張彪從旁邊草棚鉆出來：“大人？”

“今晚你帶十個匠人兄弟，守灘頭。王石頭帶十個，守草棚。疤臉劉的漕幫兄弟，分兩組巡邏灘岸。”陳野想了想，“另外，讓清淤的村民都集中到灘尾那片空棚子去睡——離咱們遠點，別殃及無辜。”

張彪應聲去安排。

陳野又對小蓮道：“那些罪證，抄本藏好了嗎？”

“藏好了。”小蓮壓低聲音，“原件分三份，一份埋在灘東老柳樹下，一份藏在巡漕船底艙暗格里，還有一份……我縫在李大娘的棉襖夾層里——她明天一早就回通州，沒人會查一個瞎眼老太太。”

陳野咧嘴笑：“聰明。這就叫‘雞蛋不放在一個籃子里’。”

夜色漸深，黑魚灘上除了幾堆守夜的篝火，漸漸安靜下來。

陳野沒睡，坐在草棚里就著油燈翻看程萬年的私賬。看著看著，忽然覺得哪里不對勁——賬上記著每年要給“宮里某位”送“年敬”三千兩，但沒寫具體名號，只畫了朵牡丹花的標記。

牡丹……宮里誰愛牡丹？

他正想著，外頭傳來極輕微的“咔嚓”聲——像是不小心踩斷了枯枝。

陳野吹熄油燈，悄無聲息摸到草棚門邊，從門縫往外看。

月光下，十幾條黑影正從灘邊蘆葦叢里鉆出來，動作敏捷，分散包抄。他們手里都提著刀，在月光下泛著冷光。

來了。

陳野沒急著喊人，反而退回草棚深處，從床鋪下拖出幾個麻袋——里面裝的不是糧食，是白天特意留的、最黏最稠的淤泥。他又拿出幾個空木桶，擺成特定陣型。

外頭，黑狼帶著死士隊已經摸到灘頭。張彪帶的十個匠人正在篝火旁打盹，完全沒察覺危險逼近。

黑狼打了個手勢，死士們分成三組：一組撲向篝火旁的匠人，二組直奔陳野的草棚，三組去灘尾準備放火。

就在第一組死士離篝火還有十步時，突然腳下一陷——“噗嗤”！

他們踩進的不是普通泥地，是王石頭白天帶人挖的“淤泥陷阱”！表面鋪了層薄草，底下是深及大腿的稀泥！三個死士陷進去，掙扎著想拔腿，淤泥卻像有吸力，越掙扎陷得越深。

“有埋伏！”黑狼低吼。

但已經晚了。第二組死士沖向草棚，剛推開門——“嘩啦”！

幾桶黏糊糊的淤泥當頭潑下！這淤泥摻了膠水和石灰粉，又黏又嗆人，糊在臉上連眼睛都睜不開。死士們慘叫著想抹掉，手卻被黏住。

陳野從草棚后窗跳出來，手里拎著那把特制鐵鍬，咧嘴笑：“各位夜訪黑魚灘，陳某沒什么好招待的——請你們吃頓淤泥宴！”

他掄起鐵鍬，一鍬拍在最近那個死士臉上，那人當場暈厥。

與此同時，張彪也醒了——其實他根本沒睡，剛才打盹是裝的。他和十個匠人從篝火旁躍起，手里拿的不是刀，是白天清淤用的鐵耙！耙齒鋒利，專勾人腿腳。

“勾翻他們！”張彪大喝。

匠人們兩人一組，鐵耙橫掃，專攻下三路。死士們既要應付腳下淤泥，又要防著鐵耙，頓時手忙腳亂。

灘尾那邊，準備放火的第三組死士更慘——他們剛摸到村民住的草棚區，突然從棚后沖出二十幾個漕幫漢子，手里提著漁網和石灰粉！

“撒網！”疤臉劉吼。

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漁網罩下，石灰粉飛揚。死士們被網纏住，又被石灰迷了眼，頓時成了甕中之鱉。

戰斗開始得快，結束得更快。

不過一刻鐘，十二個死士全被放倒：三個陷在淤泥里動彈不得，四個被漁網捆成粽子，兩個被鐵耙勾斷了腳筋，還有三個被陳野的鐵鍬拍暈了。

陳野提著油燈，一個個照臉看，最后停在黑狼面前——這人被淤泥糊了滿臉，還在掙扎。

“曹國勇派你來的？”陳野問。

“曹國勇派你來的？”陳野問。

黑狼咬牙不答。

陳野從懷里掏出個小瓷瓶，拔開塞子，一股刺鼻的臭味飄出來——是大糞混合辣椒水特制的“審問劑”，江州老軍醫的方子。

他把瓷瓶湊到黑狼鼻子前：“聞聞，熟悉不？曹公公身上就這味兒——貪官味兒。”

黑狼被熏得干嘔，終于嘶聲道：“是……是曹公公……”

“來了多少人？”

“就我們十二個……”

陳野點頭，對張彪說：“全捆結實了，嘴塞上。明天一早，連人帶刀，送到通州知府衙門——就說抓了一伙‘流寇’，讓他們審。”

他又蹲下身，盯著黑狼：“回去告訴曹國勇，下次派點像樣的。就你們這水準，連我們挖淤泥的村民都打不過——丟人。”

就在陳野以為事情了結時，灘外運河上突然亮起火光！

三條小船從下游駛來，船上堆滿柴草，正熊熊燃燒。船頭站著人，手持長竿，看樣子是想把火船撞向灘邊的草棚和巡漕船！

“還有后手！”疤臉劉驚呼。

陳野瞇眼看去，那三條火船離灘岸已不足百丈。如果撞上來，草棚、罪證、甚至剛撈上來的巡漕船，全得燒光。

“彪子，帶人上漁船，用撓鉤拖住火船！”陳野下令，“劉兄弟，讓你的兄弟準備濕棉被——火船靠岸就用被子撲！”

“大人，來不及了！”王石頭急道，“火船太快！”

陳野盯著越來越近的火光，突然眼睛一亮：“石頭，咱們白天挖的那條引水溝在哪兒？”

“在灘東，通著老河道……”

“快！帶人去把溝口挖開！讓水流進來！”

王石頭雖不明白，但立刻帶人奔向灘東。那邊有條廢棄的引水溝，原本打算用來排淤，還沒完全挖通。

二十幾個匠人和村民拼命挖，鐵鍬翻飛。就在火船離岸還有三十丈時，“轟”的一聲，溝口挖通！運河水嘩啦啦涌進溝渠，順著地勢沖向灘頭——正好從火船和灘岸之間沖過！

水流雖不湍急，但足夠在中間形成一道水帶。三條火船被水帶阻擋，速度慢了下來，船上的火苗被水汽一蒸，也弱了幾分。

“就是現在！”陳野高喊，“彪子，上！”

張彪帶著六個匠人，劃著兩條漁船沖上去。他們手里拿著特制的長桿撓鉤——鉤頭包著濕布，鉤身中空，里頭灌了泥沙，沉得很。