魏獻忠，朱獻忠，總有一個是忠的！
宣府巡撫衙門，書房。
燭火搖曳，映著朱之馮那張興奮到通紅的老臉。他握著筆，手還在微微發抖。魏忠賢斬殺蒙古使臣那一幕，還在他眼前晃。
“贏了……這次要贏了……大功啊！”朱之馮喃喃自語。
他猛地提筆，蘸飽了墨，幾乎是用盡全身力氣在紙上書寫，字跡潦草而急促：
“臣宣府巡撫朱之馮，泣血頓首！十萬火急！虎墩兔汗傾巢來犯，兵鋒極銳！宣府鎮兵寡餉匱，軍心浮動，幾釀大禍！幸賴督糧太監魏忠賢臨危決斷，查抄通虜奸商王登庫宅，得贓銀六十萬兩，盡數充餉，堆于城頭！士卒見銀山，嘩變立止，士氣大振！”
他頓了頓，筆鋒更急：
“虜酋遣妖僧綽爾濟入城議和，實為訛詐！索銀三十萬，糧十萬石，更逼朝廷自斬大將！魏公公識破奸計，當機立斷，親手斬此獠于西門樓，懸首示眾！此舉雖激怒虜酋，然亦將宣府全城軍民之心，牢牢系于守城死戰之上！”
“稍后，虎墩兔汗因怒興兵，大舉攻城。魏公公坐鎮城頭，指揮若定。我軍憑城固守，以佛郎機炮、鳥銃齊射，大破虜騎！陣斬真韃一百五十六級，傷者無算！虜兵膽寒，攻勢頓挫！”
朱之馮深吸一口氣，寫下結論：
“今有魏公公坐鎮，宣府鎮城萬無一失！然虜酋擁數萬騎，或將合圍鎮城，斷我糧道。臣與總兵侯世祿，恐難調度城外諸軍。伏乞陛下速遣大將，總督宣府鎮城內外軍務，以解重圍！臣……萬死！萬死！”
“來人！”他嘶聲喊道。
心腹家將閃身而入：“撫臺！”
朱之馮顫抖著將奏疏折好，放入紫檀木匣。匣內襯明黃綢，外刻“宣府軍機”四字。他親手用火漆封口，按下巡撫官印。
“你連夜出城，”朱之馮將匣塞進家將懷，“務必親手交居庸關參將！要他派最快的塘馬，六百里加急直送通政司！”
同一時間，宣府鎮城，監軍太監值房。
魏忠賢一臉疲憊，捧司禮監掌印大印，目光掃過桌前躬身立著的涂文輔。
“文輔，”魏忠賢聲沙啞，“替咱家寫個密奏……給萬歲爺的。”
“奴婢謹遵督公吩咐！”涂文輔忙鋪開宣紙，提起毛筆。
魏忠賢閉目沉吟片刻，啞聲道：“臣魏忠賢，誠惶誠恐，頓首百拜，泣血謹奏萬歲爺！老奴死罪！死罪啊！”
涂文輔筆走龍蛇。
魏忠賢咬著牙齒，語中帶著恨意：“臣奉旨撫軍宣府，撞破潑天陰謀！京中勛貴，有人與宣府將門暗中勾連，煽動軍卒鬧餉嘩變！其心叵測！”
他手指猛地叩擊桌面：“更可疑者，虜酋虎墩兔汗兵臨城下，時機之巧，令人膽寒！臣疑此輩勛貴、將門，或已暗通虜寇，引狼入室，欲陷宣府于死地，亂我大明江山！”
涂文輔手腕微顫，這指控太狠了！
“然萬歲爺洪福齊天！”魏忠賢聲音陡然拔高，“臣僥幸，抄沒通虜奸商王登庫家產，得銀六十萬兩，盡數充餉，穩住軍心！更乘虜酋遣使入城之時，斬其國師綽爾濟，挫其銳氣”
他頓了頓，語氣轉為篤定：“虎墩兔汗此人，沖動易怒，麾下插漢部兵馬，看似洶洶，實則戰力平平！只要宣府將士忠誠敢戰，憑堅城利炮，鎮城萬無一失！老奴拼死，亦必保宣府不失！”
最后一句，他壓低了嗓音，帶著深切的憂慮：“老奴唯一憂心者，不在城外虎狼，而在京中……勛貴！萬歲爺！京營重地，勛貴盤踞，陛下……萬萬小心啊！”
魏忠賢待墨跡干透，親自將奏疏裝入一個鎏金銅扣的黑漆木匣。
杜勛跪著捧來司禮監的火漆印模。魏忠賢將熔化的朱漆傾在匣口，掌印重重按下了“司禮監掌印太監關防”。
“選兩個機靈小崽子，”魏忠賢將匣交杜勛，“騎最快的馬，送居庸關！”
清華園，挹海堂前。
崇禎一身玄色箭袖戎裝，外罩半舊棉甲，正親手緊馬肚帶。尤世威、孫祖壽、曹文詔、周遇吉、黃得功等將頂甲肅立。御前親軍列陣肅殺。
崇禎拍馬頸，正要上馬，忽然
“萬歲爺！萬歲爺留步！”
雜亂呼喊由遠及近！官道盡頭，幾頂青呢轎和十幾快馬飛馳而來。轎未停穩，內閣首輔黃立極、次輔施鳳來、群輔張瑞圖、李國普、孫承宗便踉蹌下轎，撲跪在地！
緊隨其后是兵部侍郎李邦華、禮部侍郎錢謙益，及成國公朱純臣為首勛貴，有定國公徐希皋、襄城伯李守锜、撫寧侯朱國弼等，個個氣喘。
“萬歲爺！御駕親征，萬萬不可啊！”黃立極胖臉上汗雪交加，聲帶哭腔，“千金之子，坐不垂堂！陛下萬金之軀，豈可輕蹈險地？！”
施鳳來連連叩首：“宣府烽火雖急，然有魏公公坐鎮，侯總戎統兵，必能化險為夷！陛下若親征，萬一有失，社稷何托？天下何安？！”
張瑞圖、李國普也伏地泣勸：“請陛下以江山為重！以天下蒼生為重！”
李邦華上前肅然行禮：“陛下！兵者兇器，圣人不得已而用之！今宣府雖有警，然未至傾覆！陛下坐鎮中樞，運籌帷幄，方為上策！”
錢謙益慷慨激昂：“陛下！昔英廟北狩之禍，殷鑒不遠！土木堡前車之覆，豈可重蹈？！”
崇禎勒住馬韁，目光平靜掃過這群涕淚閣老尚書，最后落勛貴隊列前——成國公朱純臣身。
朱純臣胖臉堆著“忠勇”，猛地出列撲跪，聲洪亮震耳：“萬歲爺！臣朱純臣，世受國恩，值此危難，豈能坐視？臣愿親率京營精銳，并昌平鎮兵馬，押送軍餉糧草，馳援宣府！定當撫平軍心，擊退韃虜！若不能退敵，臣提頭來見！”
（請）
魏獻忠，朱獻忠，總有一個是忠的！
他重重叩首，額撞在凍土上發出悶響：“請陛下坐鎮京師，靜候佳音！臣等……定不負圣望！”
定國公徐希皋、襄城伯李守锜等也紛紛跪倒，齊聲獻忠：“臣等愿隨成國公，赴湯蹈火，萬死不辭！”
崇禎勒馬韁，目光平靜掃過腳下這群涕淚或激昂臣子，正要開口，急促馬蹄聲由遠及近。
“萬歲爺！急報！宣府六百里加急！”徐應元很快拿兩封奏疏氣喘奔到崇禎跟前。