格溫多琳也注意到了，她走到老科爾面前，溫和地問：“科爾先生，這幾位是……？”

老科爾摁滅煙頭，嘆了口氣，對那幾個年輕人招招手。

他們忐忑地聚攏過來。

“格溫多琳女士，”老科爾的聲音有些沙啞，“這幾個小子……還有我，我們想了想，還是回工業園區那邊去吧。”

格溫多琳微微挑眉，沒有立刻反對，“能告訴我原因嗎？黑莓牧場可以提供穩定的生活。”

一個臉上有疤的年輕人鼓起勇氣開口：“這里、這里太好了。我們除了在廢墟里扒拉東西，認路，躲行尸，沒什么別的本事……”

小托尼補充道：“指揮官、諾頓小姐收留我們，給我們武器，不是只想找一幫子只會躲在后面的人吧？

我們對那片廠區熟，對諾克斯維爾東邊那片廢墟也熟。那邊更需要我們這種人。”

老科爾點點頭，接過話頭，目光坦誠地看著格溫多琳：“姑娘，我活了這么久，看過太多人心。

諾頓小姐是個做大事的人，她的眼睛看得遠。整個工業園區，才是她接下來要攥緊的拳頭。

我們這些人，最大的用處不是在這里砌墻種地，而是幫她把那只拳頭擦亮，認準該往哪兒打。

躲進山里享福？那是糟蹋了她給的機會，也對不起我們自己心里那點還沒死透的念想。”

格溫多琳靜靜地聽著，目光掃過這些面貌粗糙、眼神卻透著一種底層生存者特有韌勁的男人們。

她忽然笑了笑，那笑容里多了幾分真實的尊重：“我明白了。科爾先生，你們的選擇我會如實向卡莉斯塔報告。稍后會安排車輛送你們回工業園區。

不過，按照規程，你們依然需要通過基礎的健康篩查，并且，回到工業園區后，也必須嚴格遵守那邊的管理規定，接受統一調度。”

“那是自然！”老科爾連忙保證，其他幾人也紛紛點頭。

回程的車上，氣氛與來時截然不同。

留下的拾荒者們對未來充滿了憧憬，而選擇返回的這十幾人，卻感到肩頭多了一份沉甸甸的東西。

那不是負擔，而是一種久違的責任與被需要感。

他們不再是躲在垃圾堆里茍延殘喘的老鼠，他們是一個宏大圖景中，有自己位置的……齒輪。

哪怕只是最邊緣的齒輪。

卡莉斯塔得知了老科爾他們的選擇后，沒有多說什么，不過對拾荒者群體的評價又高了一分。

老科爾的選擇，在她意料之中，又比她預期的更妥帖。

這些在最底層掙扎求生的人，或許缺乏正規訓練，卻擁有一種近乎本能的敏銳嗅覺，以及一種知道自己價碼的自知之明。

他們沒有因為乍然的安全而忘記自己的用處，反而主動回到了最能發揮這種用處的位置。

他們清楚磐石堡需要什么。

不僅僅是溫順的勞動力，更是能深入灰色地帶、拓展控制觸角的眼睛和手腳。

這種本分與識趣，在末世中比許多空泛的忠誠誓更珍貴。

“知道了。”卡莉斯塔決定告訴里克，給老科爾安排個管理職位，給他一定程度的自主權，讓他負責指定區域的偵察和初期探索。

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