崇禎九年的夏秋之交，帝國南北的對抗，從朝堂的奏章、士林的清議，逐漸轉向更為直接、也更加兇險的領域。

沈淵的“以海破局，以戰促和”之策，在巨大的壓力下，開始顯露出其凌厲的鋒芒，同時也激起了更為酷烈的反噬。

登萊水師提督孫元化，這位被譽為“火器之神”的巡撫，此刻正站在經過二次改裝的“威海”號蒸汽明輪戰艦的甲板上，面色凝重地望著遠方海平面上若隱若現的船帆。

那并非商船，而是江南某些勢力暗中支持、甚至直接指揮的，目前東南沿海最大的一股海寇聯合船隊。

他們此番傾巢而出，目的明確——截殺登萊前往日本的貿易船隊，徹底掐斷這條剛剛有些起色的海上生命線。

“威海”號是登萊造船廠心血的結晶。

它保留了風帆作為輔助，但核心動力是兩臺經過京華制造局技術支援后改良的臥式蒸汽機，驅動著兩側更加堅固的明輪。

船體采用肋骨結構加強，關鍵部位包裹了熟鐵板。

艦首裝備了一門可旋轉的二十四斤重炮，兩側則分布著八門威力更大的新型艦炮（采用了部分鋼制構件和更精確的炮膛），射程與射速均遠超對手。

“傳令！鍋爐加壓，搶占上風位！各炮位準備！”孫元化的命令簡潔有力。

當海寇船隊憑借著數量優勢，試圖以他們慣用的包抄接舷戰術圍上來時，“威海”號噴吐著濃密的黑煙，發出沉悶而持續的轟鳴，以一種這個時代帆船難以企及的速度和靈活性，硬生生切入了敵陣的側翼。

“開火！”

震耳欲聾的炮聲連環響起，白色的硝煙瞬間籠罩了“威海”號的一側。

精心配比的顆粒火藥賦予了炮彈更高的初速，改良的炮架減少了后坐力，使得第二輪齊射來得更快、更準。沉重的實心彈呼嘯著砸向敵船，木屑橫飛，一艘沖在最前的海寇大船的主桅桿被直接轟斷，速度驟減。

海寇們被這突如其來的猛烈、精準且持續的火力打懵了。

他們試圖靠近，卻發現“威海”號總能利用其動力優勢，巧妙地保持距離，如同一個靈活的重甲武士，不斷用重錘轟擊著靠近的敵人。

偶爾有悍不畏死的小船試圖逼近投擲火罐，也被船上裝備的、由武銳新軍淘汰下來的燧發槍改進的“海軍銃”密集射殺。

這場不對等的海戰，持續了不到一個時辰。

海寇船隊損失慘重，余下的船只見勢不妙，倉皇撤離。

“威海”號雖身中數彈，但鐵木混合結構展現了良好的抗損性，核心動力毫發無傷。

消息傳回，登萊港沸騰，海權司上下士氣大振。

此戰不僅保住了貿易航線，更向所有人證明了蒸汽動力與新型火炮結合所蘊含的恐怖威力。

一股名為“巨艦大炮”的思潮，開始在登萊水師內部悄然萌芽。

孫元化在捷報中特別提出，請求建造更大、裝甲更厚、火力更強的純蒸汽動力戰艦。

幾乎在海上捷報傳來的同時，京華制造局深處，一座被內衛嚴密看守的獨立院落內，傳出了一聲沉悶如雷的巨響，伴隨著地面的微微震動。

院內，沈淵、徐光啟、周遇吉等人，皆是一臉煙塵，卻掩不住眼中的興奮。

他們面前，是一具造型奇特的粗短鐵管，斜架在一個堅固的木制支架上，管口還冒著縷縷青煙。

遠處作為目標的土墻，被炸開了一個巨大的豁口。

“成功了！沈先生！此‘飛雷炮’（大型炸藥拋射裝置的雛形）射程雖僅百余步，然其拋射之‘炸藥包’，威力足以撼動城墻，轟塌營壘！”負責此項目的格物院火器組骨干激動地匯報。

另一邊，幾名工匠正小心翼翼地檢查著一些陶罐。

這些陶罐比之前用的鐵殼“震天雷”更大，內填由顆粒火藥、鐵渣、砒霜等物混合的加強版炸藥，引信也做了防水防潮處理。

它們被士兵們戲稱為“震天火葫蘆”。

“此物投擲需膂力驚人者，或借助簡單拋索，然其爆裂之威，方圓數丈，人畜難存，兼有毒煙彌漫，最適巷戰、守城及驚擾敵陣。”

周遇吉拿起一個“火葫蘆”，掂量著，眼中閃爍著悍將見到神兵利器時特有的光芒。

沈淵看著這兩樣超越時代的武器，心中并無多少喜悅，只有沉甸甸的責任。

他知道，這些東西一旦大規模投入戰場，必將帶來更加慘烈的殺戮。