沈淵深知這一點，他嚴令孫元化，必須做好充分的航行準備和風險預案。

皇明格物院后院的“實驗性動力工坊”內，氣氛則是焦慮與興奮交織。

那臺被工匠們私下稱為“鐵牛”的第二代蒸汽機，在連續運轉了十幾天后，終于不堪重負。

一個關鍵的氣缸焊縫在一聲悶響中破裂，灼熱的蒸汽噴涌而出，險些造成傷亡，機器也徹底癱瘓。

薄玨和工匠們圍著癱瘓的“鐵牛”，臉上寫滿了沮喪。

材料的強度、焊接的工藝、密封的可靠性……無數技術難關如同高山般橫亙在面前。

沈淵親自來到工坊，他沒有責備，反而嘉獎了所有參與人員。

“失敗是成功之母。”他引用了一句這個時代尚未流行起來的話，“每一次失敗，都告訴我們一條走不通的路，都讓我們離成功更近一步。”

他指示格物院：

成立“材料研究組”：專門研究不同配比的生鐵、熟鐵乃至嘗試煉制低碳鋼，尋找更適合制造鍋爐和氣缸的材料。

改進工藝：探索整體鑄造、鉚接加固等替代部分焊接的工藝。

記錄數據：將每次運行的時間、壓力、出現的問題、改進措施都詳細記錄在案，建立技術檔案。

盡管“鐵牛”趴窩了，但它十幾天不間斷的運轉，已經證明了蒸汽動力并非幻想。

工坊里另一臺由它帶動的簡易礦山抽水機模型，雖然隨著“鐵牛”的停工而靜止，卻已在所有人心中留下了不可磨滅的印象。

徐光啟甚至開始著手撰寫《泰西水法補遺》，準備將蒸汽提水的概念（盡管還很原始）納入其中。

資源困局的斗爭，陷入了艱難的拉鋸。

審計在流血中推進，債券在希望與風險中積累，科技在一次次失敗中蹣跚學步。

朱由檢看著各地送來的、好壞參半的報告，心情復雜。

“先生，江南之事，恐非一日之功。這‘鐵牛’何時才能真正為我所用？”

沈淵沉聲道：“陛下，改革如逆水行舟。江南阻力越大，越說明我們觸及了他們的根本。‘鐵牛’雖病，其心已活。眼下，我們更需要一場決定性的突破，無論是來自海上，還是來自……”

他的話未說完，一份來自遼東的緊急軍報被送入了西暖閣。

皇太極在整合了黑龍江勢力后，似乎又有新的動向，其麾下騎兵頻繁出現在薊鎮外圍，進行試探性攻擊。

內憂未平，外患的陰影再次迫近。

資源，依然是懸在頭頂的利劍。

所有人都能感覺到，一場更大的風暴，正在海陸之間醞釀。

而大明維新這艘航船，必須在驚濤駭浪中找到那條通往彼岸的狹窄水道。

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