宸乾九年夏，西北酒泉的戈壁灘上，日頭毒得能曬裂石頭。流民王老漢牽著兩個兒子，站在唯一的“戈壁學堂”土坯房前，眉頭皺得能夾死蒼蠅。學堂的門虛掩著，里面傳出先生沙啞的讀書聲，可房前的水缸空空如也，連一點水汽都沒有——這已是本月第三次斷水，上次運水的馬車陷在沙窩里，等了五天才把水送來，孩子們渴得只能喝積在石縫里的雨水，又苦又澀。

“爹，俺不想上學，俺想跟你去放羊。”小兒子石頭拉著王老漢的衣角，嘴唇干裂起皮。王老漢嘆了口氣，摸了摸兒子的頭——他不是不想讓孩子上學，可這學堂連水都沒有，學的又是“之乎者也”，不如放羊能填肚子。戈壁灘上的流民大多這么想，學堂里總共才二十個孩子，入學率連兩成都不到。

就在王老漢轉身要帶兒子走時，遠處傳來馬蹄聲。一隊人馬踏著黃沙而來，為首的男子穿著粗布短褂，腰間別著木桿和鐵鏟，正是從蒙古調派來的陳九郎。他剛完成草原流動學堂的推廣，就接到胤宸的旨意——赴西北戈壁，解決學堂“缺水+缺實用教學”的難題。隨行的還有三個格致院學生，馬車上裝著打井工具、土坯模具，還有幾輛改裝過的流動學堂馬車。

“老鄉，俺是陳九郎，來幫學堂打井、教娃們學本事的！”陳九郎跳下馬，快步走到王老漢面前，笑著遞過一碗水——從馬車上的水箱里倒的，清涼解渴。

王老漢接過水，一飲而盡，卻還是懷疑：“打井？戈壁灘上哪有井？俺們在這住了三年，挖了十幾米都沒見水！”

“能找到！”陳九郎拍了拍腰間的木桿，“俺們用‘鹽度測水法’，先找水脈再挖井，錯不了！”

當天下午，陳九郎就帶著格致院學生在學堂周邊勘察。他讓學生們用陶罐在不同地方取來地下水——有的從沙坑深處舀，有的從干涸的河床下挖，然后分別嘗了嘗：有的咸得發苦，是鹽堿水；有的微甜，說明離淡水脈近。最后，他們在學堂東側五十步的地方停了下來，這里的水雖有點咸，卻比其他地方淡很多。

“就這了！”陳九郎讓人拿出鐵鏟，開始挖井。戈壁的土硬得像石頭，一鏟下去只能挖個小坑，學生們輪流換著挖，手掌磨出了水泡也沒歇。王老漢看著他們賣力的樣子，也忍不住拿起自家的鐵鏟，過來幫忙：“俺們流民有的是力氣，一起挖！”

附近的流民見了，也紛紛過來搭手。人多力量大，三天后，井挖到三丈深時，突然滲出了清水——剛開始是細細的水流，后來越流越急，很快就積了半井水。陳九郎讓人放下木桶，打上來一桶水，嘗了嘗：“甜的！能喝！”

流民們爆發出一陣歡呼，王老漢捧著井水，眼淚都快下來了——這是他們在戈壁灘上喝到的第一口淡水。陳九郎又讓人用胡楊木做了個木槽，從井里引出水流，直接通到學堂和流民的氈房區，再也不用靠馬車運水了。

解決了缺水問題，陳九郎開始改建學堂。他讓學生們用戈壁上的黃土和茅草做土坯，把原來漏風的學堂walls加固，又在里面隔出一間“教具房”，放著小水車模型、耐旱谷子種子，還有自己畫的“戈壁生存圖”——標著哪里能找到可食用的沙蔥，哪里能挖到甘草，怎么儲存雨水。

學堂開學那天，陳九郎沒急著教通用語，而是搬來一口鐵鍋、一個陶罐、一塊羊毛布，在學堂院子里演示“簡易蒸餾器”。他把鹽堿水倒進鐵鍋里，鍋底架著柴火加熱，鐵鍋上方扣著陶罐，罐口朝下，罐外裹著濕羊毛布；等水燒開，蒸汽碰到冷陶罐凝結成水珠，順著罐口滴進下面的陶碗里——滴出來的水清澈透明，嘗起來沒有半點咸味。