宸乾八年秋，蒙古烏蘭察布盟的草原剛褪去暑氣，晨霜就給氈房鍍上了層薄白。罕山腳下的“罕達學堂”里，二十幾個牧民孩童縮在土坯壘的課桌后，眼神茫然地盯著先生手里的《格致啟蒙》。先生是本地的老牧民巴雅爾，識些漢文卻不懂格致，只能照著課本念：“‘水車者，引河灌田之器也’……”

念完，他放下課本，看著底下一臉懵懂的孩子，無奈地嘆氣。坐在第一排的阿古拉，今年七歲，是部落首領巴圖的孫子，他扯了扯巴雅爾的衣角，用蒙古語問：“先生，‘水車’是什么？能像馬一樣拉東西嗎？”

巴雅爾答不上來，只能含糊地說：“是……中原的東西，能澆地。”

這樣的場景，在烏蘭察布盟的兩所學堂里每天都在上演。邊疆鄉學推了兩年，卻卡在“水土不服”上：先生不懂格致，課本全是漢文，孩子們連“水”“田”這樣的基礎詞都認不全，更別提理解“水車”“堆肥”這些技術概念。巴圖之前去京城朝見時，曾拉著胤宸的手說：“陛下，俺們牧民想讓娃學真本事，不是裝樣子——學了能打井、能種玉米，才是好學問啊！”

這話胤宸記在了心里。沒過多久，一道旨意從京城傳到格致院：選派五名熟悉格致技術、懂蒙古語的畢業生，攜帶雙語課本編寫組，即刻赴蒙古烏蘭察布盟，解決學堂“缺師少冊”的難題。

帶隊的，正是三年前在蒙古教牧民打井的陳九郎。當年他在草原上搭木架、找水脈，和巴圖成了朋友，還學了口流利的蒙古語。接到旨意時，他正在整理“草原打井技術筆記”，看到“蒙古學堂”四個字，當即把筆記塞進行囊，又讓人搬上了十箱東西——里面有打井模型、玉米和小麥的幼苗、空白的紙冊，還有幾十本翻爛的《格致課本》。

五天后，陳九郎的隊伍抵達罕達學堂。巴圖帶著牧民們在路口迎接，看到陳九郎從馬車上搬下一個半人高的木架——那是按比例縮小的腳踏水車模型，輪輻、水槽、腳踏板一應俱全，他眼睛一下子亮了：“九郎兄弟，這就是課本里說的‘水車’？”

“是！”陳九郎笑著把模型扛進學堂，“以后教娃們，咱不只用嘴說，還能讓他們摸、讓他們拆，保證學得會！”

當天下午，陳九郎就上了第一堂格致課。他沒拿漢文課本，而是把水車模型放在學堂中央，先用水桶往水槽里倒水，再踩著腳踏板，讓輪輻轉起來——清澈的水順著水槽流進旁邊的陶盆，濺起細小的水花。

“孩子們，看好了！”陳九郎用蒙古語喊，“這就是水車，不用牛拉，不用人挑，踩著就能把河里的水引到田里，澆莊稼特別快！”

阿古拉第一個湊上來，學著陳九郎的樣子踩踏板，輪輻“吱呀”轉起來時，他興奮得大叫：“爺爺！俺會用水車了！以后咱家的玉米地再也不用挑水了！”

這堂課，孩子們沒再走神。陳九郎教他們認“水”字時，就指著水車流出來的水；教“田”字時，就畫草原上的玉米田；講“打井”時，直接拿出木桿和鐵鏟，在學堂院子里演示“怎么測土找水脈”——把木桿插進土里，拔出來看濕度，木桿潤得深，就說明底下水近。

“記住，找水要找地勢低、草長得密的地方，木桿插進去，要是拔出來能擰出水，底下肯定有井！”陳九郎邊說邊做，阿古拉看得格外認真，連手指都跟著比劃。

解決了師資的“教”，還要解決課本的“懂”。陳九郎帶來的編寫組，每天和巴雅爾這些本地先生一起，趴在學堂的土炕上編《蒙古-漢文雙語格致課本》。漢文的“水車”旁，標注蒙古語發音“”（音譯“查干塔布”）；畫“玉米種植”時，特意把背景換成蒙古包和草原，而不是中原的瓦房；講“堆肥”時，用蒙古語寫“把羊糞、秸稈混在一起，堆半個月就能當肥料”，比漢文的“糞肥堆肥，肥力三倍”好懂多了。