宸乾四年冬，京城民生署的門口，一個穿著補丁棉襖的女子正跪在雪地里，手里舉著一張泛黃的畫像，畫像上是個約莫五歲的男童，眉眼間帶著幾分靈氣。女子叫春桃，是河南許昌的農戶，半年前，她的兒子小石頭在村口玩耍時被人販子拐走，她一路乞討來京城，只為求官府幫忙找回孩子。

“求大人幫幫俺！俺的娃才五歲，要是被人販子賣到外地，俺可怎么活啊！”春桃的膝蓋在雪地里凍得通紅，聲音嘶啞，淚水混著雪水往下淌。民生署主事蘇和剛出門，看到這一幕，趕緊把她扶起來：“大姐，你別急，朝廷剛下了令，監察衛和民生署要聯合查拐賣人口，一定幫你找娃！”

此時的京城，拐賣人口的亂象已漸成隱患——災荒過后，不少流民子女被人販子盯上，有的被賣到偏遠地區當童仆，有的女童被賣為奴婢，甚至還有被虐待致死的。百姓怨聲載道，卻因“找不到線索、抓不到人販子”而求助無門。胤宸得知后，當即下旨：由監察衛牽頭，民生署配合，成立“除拐專項組”，嚴查拐賣人口，嚴懲人販子，同時建立“人口登記冊”，從根源上防止拐賣。

春桃的案子，成了除拐專項組接手的第一起案件。監察衛統領李銳帶著隊員，先從春桃提供的線索查起——她記得人販子是個獨眼男人，帶著頂黑色氈帽，當時還牽著一頭瘦驢。李銳立刻讓人畫了人販子的畫像，在京城及周邊州縣張貼，同時讓民生署發動百姓提供線索——民生署的人走街串巷，在茶館、市集、流民棚里打聽，承諾“提供有效線索者，賞銀五十兩”。

幾天后，一個在京城外驛站打雜的伙計來報：“俺見過畫像上的獨眼男人！上個月他帶著個男童來驛站，男童哭得厲害，他還打罵孩子，說‘再哭就把你賣到山里去’！”伙計還提供了一個關鍵線索：獨眼男人提到要去山東濟南，找一個叫“疤臉”的同伙交貨。

李銳當即決定：帶隊員連夜趕往濟南，同時讓民生署通知山東當地官員，協助排查。蘇和則留在京城，一方面安撫春桃，一方面整理其他被拐家庭的信息，建立“被拐人口臺賬”，方便后續核對。

濟南的排查并不順利。“疤臉”是當地有名的地痞，常年混跡在貧民窟，身邊跟著十幾個打手，百姓都怕他，不敢提供線索。李銳沒有硬來，而是讓隊員喬裝成“買童仆的商人”，通過線人聯系上疤臉。

“俺要個五歲左右的男童，越機靈越好，多少錢？”隊員老張故意壓低聲音，裝作很急切的樣子。

疤臉瞇著眼，上下打量老張：“五十兩，一手交錢一手交貨，不過得跟俺去個地方，童仆都在那兒。”

老張跟著疤臉穿過幾條狹窄的巷子，來到一個廢棄的糧倉前。糧倉門口有打手看守，里面隱約傳來孩子的哭聲。老張悄悄給遠處的李銳發了信號，隨后跟著疤臉走進糧倉——里面擠滿了被綁著的孩子，有的在哭，有的嚇得不敢出聲，角落里還關著幾個年輕女子，眼神空洞。

“疤臉，你這生意做得不小啊！”李銳帶著隊員突然沖進來，手里的刀架在疤臉脖子上。打手們想反抗，卻被訓練有素的監察衛隊員很快制服。

糧倉里，李銳逐一核對孩子的信息。當他看到一個穿著藍色棉襖的男童時，心里一動——這孩子的眉眼，和春桃畫像上的小石頭一模一樣。“娃，你叫啥名字？你娘叫啥？”李銳蹲下來，聲音放柔。

男童怯生生地看著他，小聲說：“俺叫小石頭，俺娘叫春桃……”

那一刻，李銳心里的石頭落了地。他趕緊讓人給小石頭松綁，拿出干糧給他吃，又派隊員快馬加鞭回京城，告訴春桃這個好消息。