宸乾三年秋，京城西市的窄巷里，林阿翠正攥著最后兩個銅板，在藥鋪門口徘徊。丈夫王大柱上個月在工地扛木頭時摔斷了腿，臥床不起；五歲的兒子小豆子天天喊著“餓”，家里的米缸早就見了底。她之前靠幫人縫補衣服換點糧食，可最近天涼，活計少了，連買最便宜的草藥錢都湊不齊。

“阿翠，你聽說沒？城東開了‘民生制皂工坊’，招女子做工，說是男女同酬，每月能賺15兩呢！”鄰居張嬸跑過來，手里攥著張招工告示，語氣里滿是激動，“俺打算去試試，你也一起唄？總比在家坐吃山空強！”

林阿翠心里一動，卻又犯了愁：“俺啥手藝都不會，能行嗎？再說，女子做工，能真的跟男子拿一樣的錢？”她長這么大，只見過男子去工坊做工，女子要么在家操持，要么做些縫補的零活，從沒聽說過女子能進正經工坊，還拿高工錢。

“告示上寫著包教包會！”張嬸拉著她往城東走，“去看看又不吃虧，要是真能賺15兩，大柱的藥錢、豆子的飯錢就都有了！”

民生制皂工坊是朝廷新設的“民生工坊”之一，專門招收女子，分制皂、織錦、農具修造三類，不僅包食宿，還免費教手藝，最關鍵的是同工同酬——男工做多少活拿多少工錢，女工也一樣，絕不克扣。工坊管事蘇大姐是從女子格致班畢業的，最懂女子的難處，招工第一天就對來應聘的女子說：“咱們憑手藝吃飯，不分男女，只要好好干，都能養活家人！”

林阿翠跟著張嬸報了名，被分到制皂組。一開始，她連煮皂角的火候都掌握不好，煮出來的黏液要么太稀要么太稠，急得直掉眼淚。蘇大姐沒罵她，而是手把手教她：“阿翠，你看，皂角要泡夠半個時辰，火要中小火，每隔一刻鐘攪一次，這樣黏液才會稠得剛好。”

林阿翠跟著學，每天天不亮就起來練，晚上等工友們睡了，還在燈下琢磨怎么把皂做得更細膩。她發現加一點曬干的桂花，皂會更香，還能吸引更多顧客，就試著在黏液里加了些桂花末——沒想到做出來的桂花皂，一拿到官市就被搶著買。蘇大姐聽說后，不僅表揚了她，還在全工坊推廣她的法子，讓制皂組的產量和銷量都提高了不少。

漸漸地，林阿翠成了制皂組的能手，每天能做兩百多塊皂，比不少男工做得還多。月底發工錢那天，她看著手里沉甸甸的15兩銀子，眼淚一下子掉了下來——這是她這輩子第一次靠自己的雙手，賺這么多錢。她當即拿著錢去藥鋪，給丈夫買了最好的接骨藥，又去糧店買了十斤大米、兩斤肉，還給小豆子買了件新棉襖。

“阿翠，你咋買這么多東西？”王大柱躺在床上，看著桌上的肉，又驚又喜。

“俺在工坊做工，每月能賺15兩！”林阿翠笑著給丈夫擦藥，“以后你的藥錢、豆子的飯錢都不用愁了，等你好了，俺還能攢錢給你治腿！”

小豆子抱著新棉襖，在旁邊蹦蹦跳跳：“娘好厲害！以后俺也能天天吃白面饅頭了！”