宸乾六年夏，河南蘭考的麥浪翻著金波，張家莊鄉學的院子里卻比麥田還熱鬧——首批鄉學畢業生正在參加畢業考試。十五歲的鐵蛋攥著筆，手心微微出汗，試卷上的題目他再熟悉不過：“用通用語寫《麥收告示》”“算一畝麥田能收多少玉米（已知畝產麥兩石，玉米比麥增產二成）”“畫簡易播種機的圖紙”。

三年前，他還是個天天放牛、連自己名字都不會寫的娃；現在，他能熟練寫通用語告示，能算田畝產量，還能畫出改良農具的草圖——這些都是鄉學的李先生教的，是那本翻爛的《格致課本》教的，更是每天那碗熱乎的玉米粥、白面饅頭“喂”出來的底氣。

“鐵蛋，交卷了！”監考的縣學官敲了敲他的桌子。鐵蛋把試卷疊好，恭恭敬敬地遞過去，眼睛卻忍不住瞟向院子里的“民生科錄取榜”——那是朝廷專為鄉學畢業生設的“民生科”，考中的能去縣城鄉學當助教，或去格致工坊當技術員，每月有俸祿，還管吃住。

放榜那天，鐵蛋起了個大早，拉著狗剩往縣城跑。錄取榜貼在縣衙外的墻上，紅紙上寫著密密麻麻的名字，鐵蛋的名字在“工坊技術員”那一欄，赫然在目——全縣兩百名鄉學畢業生，四十四人考入民生科，正好是20%。

“俺考上了！俺考上了！”鐵蛋指著自己的名字，激動得跳起來。狗剩也替他高興，拍著他的肩膀說：“好樣的！俺雖然沒考上，也能回家用格致技術種玉米，肯定能多收糧！”

鐵蛋一路跑回家，手里攥著錄取通知書，老遠就喊：“娘！俺考上民生科了！能去縣城工坊當技術員，每月有五兩俸祿！”

正在院子里紡線的鐵蛋娘，手里的紡錘“啪”地掉在地上。她跑出來，抓過通知書，雖然不認字，卻看著上面的紅印，眼淚止不住地流：“俺的娃……俺的娃終于有出息了！再也不用像俺一樣，一輩子臉朝黃土背朝天了！”

鄰居們也圍了過來，看著鐵蛋手里的通知書，七嘴八舌地說：“鐵蛋這娃，以前天天放牛，現在能當技術員，這都是讀書的好處啊！”“可不是嘛！以前總說‘讀書沒用’，現在才知道，讀書真能當飯吃！”

鐵蛋去縣城格致工坊報到那天，娘給他縫了件新的粗布褂子，還煮了十個白面饅頭，讓他帶著路上吃。工坊的李師傅是從江南來的老工匠，拿著鐵蛋的試卷，笑著說：“你這播種機圖紙改得好，把漏種口縮小了，還加了個擋籽板，比現在的機子好用——咱們這就按你的圖紙做，試試效果！”

鐵蛋跟著李師傅學做農具，每天的活兒是畫圖紙、算尺寸、跟工匠們一起調試新農具。他學的數學知識派上了用場——算犁鏵的弧度要用幾何，算齒輪的轉速要用比例；格致課本里的“力學原理”也沒白學——改良脫粒機時，他建議把“手搖”改成“腳踏”，利用杠桿省力，試了之后，脫粒效率果然提高了三成。

每月發俸祿那天，鐵蛋都會把五兩銀子分成三份：二兩給娘，讓她買新的紡車，再給弟弟買課本（弟弟現在也在鄉學讀書）；二兩存起來，想以后在縣城蓋間小房子；一兩留著自己買筆墨和格致新書。娘每次收到銀子，都會跟鄰居們說：“俺家鐵蛋現在能掙錢了，這都是鄉學的功勞，是朝廷的功勞！以前誰能想到，俺們窮人家的娃，也能靠讀書吃飯！”