宸乾三年春，蒙古草原的風還裹著沙礫，吹得牧民卓拉家的氈房簌簌作響。老阿媽抱著發燒的孫子，干裂的嘴唇反復念叨：“水……再沒水，孩子就撐不住了。”卓拉攥著羊皮袋，里面只剩小半袋渾濁的雪水——去年冬天雪少，開春后草場的泉眼全干了，牧民們要騎著馬跑幾十里，才能從凍土層下刨出點泥水，好多牛羊都渴死了，更別說種莊稼。

不遠處的部落首領巴圖，正對著族老們嘆氣。案上擺著朝廷送來的文書，說要派“格致先生”來教打井、種玉米，解決缺水缺糧的問題。族老們卻搖頭：“咱們草原人靠天吃飯，打井得看神的意思，種玉米更是從沒試過，外來的法子靠不住！”

巴圖皺著眉，沒說話。他見過朝廷送來的“玉米種子”，黃澄澄的顆粒飽滿，卻不知道能不能在草原的沙土地里長；也聽說過“格致技術”能打井，可草原的土層硬，凍得深，之前挖過幾次井，都只挖了兩丈就塌了，還傷了人。

“首領，朝廷的人來了！”氈房外傳來吆喝。巴圖起身出去，就見遠處來了一隊人，牽著駱駝，馱著木架、繩索和幾袋種子，為首的年輕人穿著青色官服，皮膚黝黑，手里捧著本翻舊的《格致課本（邊疆版）》，正是從國子監格致院畢業的陳九郎。

“巴圖首領，我是朝廷派來的格致先生陳九郎，來教大家打井、種玉米。”陳九郎笑著遞上課本，“這課本里寫了草原打井的法子，還有玉米的種法，都是按草原的氣候、土壤改的，肯定管用。”

巴圖接過課本，翻了翻，里面畫著打井的木架、玉米的幼苗，還有密密麻麻的字，他看不懂，卻能感覺到對方的誠意。“陳先生，不是我們不信，只是草原的井不好挖，玉米也從沒種過……”

“咱們先試試打井，成了再說！”陳九郎指著不遠處的一片洼地，“我看這地方的土色深，下面肯定有水脈，咱們今天就挖，保證能出水。”

族老們還是不放心，卓拉卻站了出來：“首領，讓陳先生試試吧！再沒水，俺們的孩子都要活不成了！”其他牧民也跟著附和，巴圖終于點頭：“好，就信陳先生一次！”

陳九郎立刻帶著牧民們準備打井。他先教大家“測土找水”——拿根細木桿，插進土里，拔出來看濕度，木桿潤得深的地方，水脈就近；又教大家做“木架滑輪”，把幾根粗木搭成三角架，裝上滑輪，繩子一端綁著鐵鏟，一端由幾個人拉，比純靠手挖省力三成。

“挖的時候要注意，挖到凍土層時，先澆點溫水化凍，別硬挖，容易塌！”陳九郎邊示范邊說，手里的鐵鏟一下下插進土里，動作穩而快。牧民們跟著學，一開始還笨手笨腳，后來越挖越順，滑輪轉得飛快，土筐一桶桶往上運。

卓拉也在其中，他拉著繩子，看著井一點點變深，心里滿是期待。老阿媽抱著孫子，坐在井邊，眼睛直勾勾地盯著井口，嘴里念叨著：“快出水吧，快出水吧……”

挖到三丈深時，鐵鏟突然碰到了濕土，陳九郎眼睛一亮：“快了！再挖三尺，肯定能出水！”牧民們更賣力了，卓拉拉著繩子，手都磨紅了也不松。

“出水了！出水了！”當第一縷清水從井底滲出來時，挖井的牧民歡呼起來。水越滲越多，很快積了半井，清澈見底。卓拉趕緊用羊皮袋舀了半袋，遞到老阿媽手里：“阿媽，快給孩子喝！”

老阿媽顫抖著喂孫子喝水，孩子干裂的嘴唇終于濕潤了，燒也漸漸退了。她對著陳九郎跪下，磕了個響頭：“陳先生，您是俺們的救命恩人啊！”

巴圖看著井水，眼里滿是震驚——他從沒見過這么快就挖出水的井，還這么清。“陳先生，這……這也太神了！”

“不是神，是格致技術。”陳九郎笑著說，“這課本里寫了怎么找水脈、怎么搭架子，只要按法子做，就能挖出井。咱們再挖幾口，讓每個氈房附近都有井，再也不用跑幾十里找水了。”

接下來的一個月，陳九郎帶著牧民們挖了二十多口井，每口井都出了水，還教他們做“木槽引水”，把井水引到氈房邊，方便又干凈。牧民們再也不用為水發愁，牛羊也漸漸壯實起來。

解決了水的問題，陳九郎開始教大家種玉米。草原的沙土地貧瘠，又缺水，他就教大家“覆膜保水”——把玉米種子種下后，在土里鋪一層薄薄的羊糞膜，既能保住水分，又能當肥料；還教大家“寬行距”，每兩尺種一棵玉米，讓陽光能照到每一株，通風也好，不容易生病。