康熙六十一年八月，京城西角的胡同里，一座不起眼的四合院被悄悄收拾出來——朱漆大門上掛著一塊新匾，寫著“啟慧堂”三個清秀的字，門內的院子里擺著十幾張舊書桌，窗臺上放著剛裝訂好的識字課本，這是和碩端柔公主耗費三個月心血籌建的“女性啟蒙學堂”。可開學首日，院子里卻格外冷清，只有十個穿著粗布衣裳的宮女縮在角落，手里攥著課本，眼神里滿是不安。

“公主，要不……咱們再等等？”侍女青黛看著空蕩的院子，語氣帶著幾分擔憂。自端柔提出建學堂教女子讀書識字，宗室里便議論紛紛，有的說“女子無才便是德，讀書多了反誤事”，有的說“公主這是標新立異，不怕被人笑話”，連宮里的幾位太妃都私下勸她“別管這些閑事，安心待嫁才是正途”。

端柔坐在院子里的石凳上，手里翻著一本破舊的《女誡》，卻沒看進去——她想起上月在御花園，看到宮女春桃拿著家書哭，只因不識字，連父親病重的消息都要靠別人念；想起表妹榮憲郡主，因算不清府里的賬目，被管家克扣月錢卻渾然不知。“不等了。”她合上書，語氣堅定，“她們不來，我去請。”

接下來的十日，端柔帶著青黛，挨個走訪宮女的住處、宗室旁支的府邸。遇到猶豫的，她便拿出賬本：“你看，這‘米’‘面’‘油’三個字，學會了就能自己記家用，不怕管家糊弄；這‘加減乘除’，算清了月錢，日子才不會糊涂。”遇到嘲笑的，她便笑著反問：“難道女子一輩子只能洗衣做飯？若能識文斷字，看懂醫書照顧家人，算清賬目管好家事，不是更好？”

她的話，像一顆石子，落在了女子們沉寂的心湖里。春桃第一個報名，她說：“我想學會識字，以后能自己給家里寫回信。”榮憲郡主也偷偷來了，她說：“我想學會算術，再也不讓管家欺負。”十日之后，啟慧堂的學員從十人變成了五十人，院子里的書桌不夠用，端柔又添了二十張。

授課時，端柔從不用晦澀的經書，只教最實用的內容：識字先教“家”“錢”“糧”“醫”等常用字，再教寫書信的格式；算術從“數雞蛋”“算布錢”教起，再教記賬的方法。她還把自己的嫁妝拿出來，買了紙墨和簡單的算術工具，分給家境貧寒的學員。

有一次，學員李嬤嬤學算術時總算錯，急得掉眼淚。端柔沒有責備，而是拿出幾枚銅錢，一邊擺一邊教：“你看，三個銅錢買一尺布，五尺布就是三乘五，十五個銅錢，沒錯吧？”李嬤嬤跟著擺銅錢，很快就懂了，后來她靠學會的算術，幫胡同里的小商販記賬，還能貼補家用。