十二月的開封，寒風裹著沙塵，刮在人臉上像帶了刃。城門口的流民蜷縮在破草席上，個個瘦得顴骨凸起，手里的破碗豁了口，卻還緊緊攥著——那是他們盼了半個月的“救命碗”。忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，塵煙滾滾中，一面繡著“宮”字的黃旗隱約浮現，流民們瞬間抬起頭，眼里爆發出細碎的光。

“是京城來的馬隊！糧食來了！”不知是誰喊了一聲，流民們掙扎著起身，朝著馬隊來的方向涌去，連凍得發僵的孩童，都被母親抱在懷里往前擠。五十匹戰馬踏過結冰的土路，馬蹄濺起的雪粒落在糧袋上，麻布袋子上的“宮”字紅印，在灰蒙蒙的天里格外醒目。

馬隊在城門前停下，春桃從領頭的戰馬上翻身下來。她穿著一身素色宮裝，外面罩了件墨色短襖，腰間系著聞詠儀親賜的銀令牌，十名同樣身著宮裝的宮女緊隨其后，每個人的袖口都繡著極小的“忠”字——這是聞詠儀特意挑選的“忠心符”宮女，只聽她一人調遣。

“春桃姑娘，一路辛苦了！”開封知府趙德昌帶著衙役匆匆趕來，臉上堆著笑，眼神卻不自覺地往糧袋上瞟，“下官已備好府庫，不如先將糧食運進去清點，再安排分發？”

春桃抬手攔住正要動的禁軍，語氣平靜卻帶著不容置疑的堅定：“趙大人，娘娘臨行前有令，糧食需當場設棚分發，且必須‘老弱婦孺優先’，每一袋糧的去向都要登記在冊，容不得半點延誤。府庫清點之事，等百姓都領到糧再說不遲。”

趙德昌臉上的笑僵了僵，又很快掩飾過去：“姑娘考慮周全，是下官考慮不周。那下官這就讓人在廣場搭棚，再派衙役維持秩序。”他轉身對身后的衙役使了個眼色，衙役會意，快步退了下去。

春桃看在眼里，心里多了份警惕。她轉頭對禁軍統領低語：“李統領，勞煩你派二十名弟兄守住糧袋，再派十人跟著衙役去搭棚，務必盯著他們，別出岔子。”李統領點頭應下，很快安排妥當。

半個時辰后，廣場上搭起了三個臨時糧棚，每個棚前都擺著一張木桌，宮女們拿著名冊，開始登記流民的姓名、年齡和家庭情況。春桃站在中間的棚子前，親自核對每一個領糧人的信息。

“張阿婆，您今年六十八，家里還有個三歲的孫兒，對吧？”春桃看著名冊，又看了看眼前拄著拐杖、滿臉皺紋的老婦，“按規矩，您能領兩斗糧，夠您祖孫倆吃十天了。”

張阿婆接過糧袋，手抖得厲害，眼淚落在糧袋上：“多謝姑娘，多謝娘娘，咱們總算能活下去了……”她剛要走，又回頭指著不遠處一個穿棉袍的衙役，小聲說，“姑娘，方才那衙役跟我說，要想領糧，得先給他半升……我沒敢應。”

春桃心里一沉，不動聲色地安撫好張阿婆，轉頭對身邊的宮女青黛說：“你去盯著那個衙役，看看他還敢做什么。”青黛點頭，悄悄跟了上去。

到了午時，三個糧棚已經分發了兩百多石糧食，廣場上的流民漸漸少了些，剩下的多是青壯年，按規矩得排在最后。春桃拿起名冊核對總數，卻發現一個問題——登記的領糧人數，比預估的少了近兩百人，可糧袋卻少了十袋，整整一百石糧不知所蹤。

“李統領，”春桃走到李統領身邊，壓低聲音，“咱們帶來的五百石糧，現在還剩多少？”

李統領立刻讓人清點，很快回話：“姑娘，算上正在分發的，現在只剩一百八十石了，比應剩的少了一百石。”

春桃的眼神冷了下來，她看向不遠處正和衙役說話的趙德昌，快步走了過去：“趙大人，方才清點糧食，少了一百石，不知大人可有頭緒？”

趙德昌臉色一變，連忙擺手：“姑娘說笑了，糧食一直由禁軍看著，下官怎么會知道？許是清點錯了，不如再清點一遍？”