“唉，但也正因如此，你當時才會名落孫山。”

沈清秋神色不變，只淡淡道：“王爺慧眼如炬。想必是學生當年文筆稚嫩，見解粗陋，不入座師法眼。”

“稚嫩？粗陋？”南宮星鑾輕笑一聲，指尖點在那墨跡之上，“非也。是太過鋒銳，太過‘明白’。

你看這里，‘世家子弟，蒙蔭即可入仕，寒門俊杰，卻因無舉薦之門而皓首窮經’，還有這里，‘吏部考功，首重門第出身，次論人情往來，德才實績反居末流’……”

他每念一句，眼神便冷一分：“你這哪里是在寫策論？

你這是在掀桌子，指著鼻子罵遍了滿朝朱紫，斷了不知多少人的財路與晉身之階！

如今的主考官，是太傅林維舟，林家自身便是世家領袖之一，門生故舊遍布朝野。他將你的卷子黜落，不是因為你文章不好，恰恰是因為它太好，太真，太具威脅！

若讓你這般‘異類’上榜，甚至名列前茅，豈不是在他們苦心經營多年的鐵板上硬生生鑿開一個口子？他們豈能容你！”

南宮星鑾的聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰冰冷：

“他們不需要驚世之才，只需要聽話、‘懂事’、符合他們規矩的庸才。

你的落第，非戰之罪，乃利益之爭爾。你觸動的，是盤根錯節百年的龐然大物。”

沈清秋靜靜地聽著，臉上依舊沒什么表情，唯有袖中的手指微微蜷縮了一下。

這些道理，他后來早已想通，但由南宮星鑾如此直白殘酷地剖析出來，依舊像一把冰冷的鹽，撒在早已結痂卻未曾真正愈合的舊傷之上。

“王爺洞若觀火。”良久，沈清秋才緩緩吐出幾個字，語氣平緩，卻帶著一絲不易察覺的澀意。

“非是本王洞若觀火，是這積弊已深，臭不可聞！”

南宮星鑾將文章擲回桌上，語氣斬釘截鐵，

“他們所維護的‘規矩’，早已成了蛀空國本的蠹蟲！科舉取士，本應為國選賢，如今卻快成了他們私相授受、鞏固權勢的工具！

長此以往，寒門之心盡失，朝堂之上盡是一群只知鉆營、毫無建樹的祿蠹，國將不國！”

他的目光重新落回沈清秋身上，變得深沉而銳利：“所以，這弊端，必須革除。這規矩，必須打破。”

又閑談片刻后，南宮星鑾離開了清梧院。木槿趕忙跟上，手里的栗子酥還沒吃完。

回到書房，南宮星鑾屏退了左右，只留下自己一人。

他踱步至窗前，望著窗外沉寂的王府和更遠處模糊的皇城輪廓。

白日里與鄒書珩的交鋒、方才與沈清秋的對話，白天那所謂的書會，以及更多關于科舉場上的污濁傳聞，一一在他腦中浮現。

那些僵化死板的經義題目，那些只重辭藻華麗卻無實際內容的駢文，那些操縱排名、買賣關節的齷齪勾當。

還有如沈清秋這般真有經世之才卻因論“出格”而被拒之門外的例子……

這一切，如同沉重的枷鎖，禁錮著人才，也窒息著這個王朝的活力。

“主考官……林維舟之流……”南宮星鑾低聲自語，眼中閃過一絲冷厲的光芒。

若不能掌控選拔人才的核心環節，任何改革都將是空中樓閣。

一個念頭在他心中愈發清晰、堅定。

翌日，皇宮，金鑾殿。